劉協即漢獻帝，字伯和，東漢末代皇帝。漢靈帝劉宏次子，漢少帝劉辯異母弟，母為靈懷皇后王榮。
光和四年，劉協出生，母親王美人遭何皇后毒殺，他由祖母董太后撫養，號稱“董侯“。
中平六年（公元189年）四月，靈帝去世，漢少帝劉辯即位。朝廷封劉協為渤海王，后又遷封陳留王。
光熹元年（公元189年）八月，宦官張讓、段珪發動宮變，劫持少帝劉辯和陳留王劉協出宮。同年九月，董卓廢少帝劉辨，立劉協為帝。
初平三年（公元192年），王允與呂布刺殺董卓后把持朝政，不久董卓部將李傕等擊敗呂布占領長安，殺死王允，自此劉協落入李傕、郭汜手中。
興平二年（公元195年），李傕、郭汜內哄，劉協逃出長安。
建安元年（公元196年）七月，劉協在董承、張楊的護送下回到雒陽。
兗州牧曹操勸劉協遷都許縣（今河南許昌），自領司空兼車騎將軍，此后挾天子以令諸侯。
建安十三年（208年），劉協罷免三公，冊立曹操為丞相，后又封曹操為魏公。
建安十九年（214年），劉協封曹操為魏王，位在諸侯王之上，授給金璽、赤緩、遠游冠。
建安二十年農歷正月，曹操的女兒曹節由貴人被立為皇后。建安二十五年（公元220年），魏王曹操病死，太子曹丕逼迫劉協禪位，正式建立曹魏，劉協被廢為山陽公。
期間民間傳聞漢獻帝已死，蜀漢國主劉備追謚他為孝愍皇帝。
青龍二年（公元234年），劉協去世，終年五十四歲；追謚孝獻皇帝，以帝王的禮儀安葬于禪陵。
漢獻帝劉協在位三十一年，即位起就被權臣董卓、曹操等先后控制，在政治上無所作為；
劉協不甘做“傀儡皇帝”，也做過一些反抗，但最終都以失敗告終。時人對劉協的評價多為溢美之詞，如袁術稱他圣主聰睿；
劉備贊他圣德顯靈，大顯神威；余者如蔡邕、諸葛亮、張纮等都稱他有圣德，是仁君。
而南北朝史家范曄的評價較為客觀，他認為漢室衰微沒落是天道使然，漢朝最終滅亡，是上天已經厭倦了漢朝之德，后世不必對劉協多加指責。
劉協的母親王美人名曰榮，是前五官中郎將王苞的孫女，王章的女兒。
王美人出身于名門世家，容貌姣好，舉止文雅，以良家子的身份選入掖庭，深得靈帝的寵愛。
當時掌管后宮的何皇后，出身于屠夫之家，靠賄賂宦官被選入宮，強勢且善妒，后宮無不懼怕。
王美人懷上劉協后，因畏懼何皇后，并未告知漢靈帝，而是自行服藥欲墮胎，但墮胎藥沒奏效，王美人連日又夢見背著太陽而行，視為吉兆。
于光和四年（公元181年），誕下一子。漢靈帝覺得這個兒子很像自己，便取名為協。
何皇后妒性大發，命人偷偷將藥下入王美人的湯藥里，王美人飲后毒發身亡。靈帝大怒，意欲廢黜何皇后，后因宦官們的求情而打消念頭。
此時劉協未足月，靈帝怕他再遭不測，便將他抱到永樂宮，交由母親董太后撫養，自此劉協就依董氏為外家，被稱為“董侯”。
劉協自小由董太后悉心撫養，舉止端莊。其母王美人又死于非命，靈帝便有隱惻之心，傾向于立劉協為太子。
但皇室傳統立嗣以嫡長子為先，何皇后所生嫡長子劉辯，自小養于史道人家，號稱史侯。
靈帝憚于何皇后受寵以及其兄進任大將軍何進身居重權，便以劉辯行為輕佻，有失威儀為由，遲遲不立太子。
中平六年(公元189年)，漢靈帝病重，遺詔將劉協托付給宦官上軍校尉蹇碩。