翌日清晨，朱標站在莊園廢墟前，握緊長劍，目光堅定：“皇叔，江南終于平靜了。”
朱標獨自站在太子東宮的庭院內，手持一卷書柬，神情專注。他的目光雖然停留在書頁上，但腦海中卻在回想著近日的種種。
“殿下，靖王殿下已到了。”隨侍的小太監輕聲提醒，將朱標從思緒中喚回。
朱標微微一笑，轉身向內堂走去。剛踏入堂中，便看到朱瀚端坐在案前，正低頭研墨。他的神情如往常一樣從容，但那雙眼睛中藏著幾分銳利。
“皇叔。”朱標上前，恭敬地行禮，“您一早來東宮，是有新的指點嗎？”
朱瀚抬起頭，露出一抹淡笑：“標兒，昨日你在莊園中的表現已讓我十分滿意。今日，我來是為你準備下一步的安排。”
朱標聞言，神色微微一動，隨即端正坐姿：“皇叔請明示。”
朱瀚點點頭，拿起案上的一封密函遞給朱標：“這是朝廷內最近傳出的消息。東廠發現，北方的幾個府縣出現了私鑄兵器的情況。雖未查實具體幕后，但這件事絕非普通匠人所為。”
朱標接過密函，快速瀏覽了一遍，眉頭微皺：“私鑄兵器？此事若坐實，必是對朝廷的重大威脅。皇叔以為，這會牽扯到什么人？”
朱瀚眼神微冷，語氣平靜卻充滿力量：“標兒，兵器是戰爭的基礎，敢鑄兵者必有野心。朝廷內外，誰最需要這些兵器？答案很明顯。”
朱標低聲道：“叛亂？”
朱瀚點頭：“沒錯。但眼下我們沒有確鑿證據，貿然行動只會驚動對方。這一次，你需要親自前往北方，調查這些府縣，找到私鑄兵器的源頭。”
朱標握緊書簡，神情肅然：“皇叔放心，我一定查清真相，不負您的囑托。”
朱瀚站起身，走到朱標身邊，輕輕拍了拍他的肩膀：“標兒，這次你獨自出京，我不會隨行，但我會安排暗衛隨時協助你。記住，無論局勢如何兇險，穩重是你最大的武器。”
朱標鄭重點頭：“是，皇叔！”
朱標換上了普通行商的衣服，隱去太子的身份，只帶了幾名隨行的侍衛和林川。他們一行人騎馬行至北方的一個小鎮，街道上雖人來人往，卻透著幾分冷清。
“殿下，這里就是我們收到密報的地方之一——平城縣。”林川低聲說道。
朱標環視四周，沉聲道：“林川，你先安排人打探消息，我去鎮上的鐵匠鋪看看。私鑄兵器必有痕跡，從他們的鐵料入手，也許能找到線索。”
林川應了一聲，迅速帶人分頭行動。
朱標漫步走進鎮上最大的一家鐵匠鋪，鋪中爐火正旺，幾個赤裸上身的工匠正揮舞著錘子，將燒紅的鐵塊鍛造成農具。掌柜是個中年人，見朱標進來，連忙笑著迎上前：“客官是要打鐵器？小店的鋤頭、鐵鏟都是上好的貨色。”
朱標裝作隨意的模樣，點點頭：“掌柜的生意不錯，這鐵料看著不凡啊。”
掌柜一聽，面上掠過一抹得意：“客官好眼力，這鐵料可是我從京東那邊運來的，韌性十足，鍛出來的農具耐用得很。”
朱標若有所思，目光掃過鋪中的角落。他看到一堆鐵料中，有幾塊鐵隱隱泛著青光，形狀也與普通鐵錠不同。
“掌柜，這幾塊鐵料似乎不常見，是不是有什么特別用途？”朱標故作漫不經心地問道。
掌柜的臉色微微一變，但很快恢復如常，笑著說道：“客官真是行家。這是我偶然收到的好料，只不過不適合打農具，若是要打造精細器具，倒是再好不過。”
朱標點了點頭，心中暗自警惕。他隨意閑談了幾句，便轉身離開。
當晚，朱標與林川在客棧中碰頭。林川低聲匯報道：“殿下，我的人查到，鎮外有一處廢棄的工坊，白天沒人，但夜里似乎有人活動。我懷疑那里可能是私鑄兵器的地點。”
朱標沉思片刻，問道：“鎮上的鐵匠鋪呢？可有異常？”
林川點頭：“據我們暗中觀察，那家最大的鐵匠鋪每天都有一部分鐵料運出，去向不明。而且，他們的鐵料中確實混有一些成色極佳的特種鐵。”
朱標緩緩點頭：“很好。這兩個地方一定有關聯。今夜，我們分兩路行動，我去廢工坊查探，你帶人盯緊鐵匠鋪，務必抓住運鐵的人。”