程漠與韓昭在側，欲出口救場，卻被朱棣冷聲止住。宴會氣氛頓時傾向東宮。
隨即，顧清萍將茶席緩緩移至廳后。
數株桂花枝插于茶案之邊，案上酒杯中漂浮桂瓣。
朱元璋示意兩府子弟舉杯品茗，并以訥言試其誠心。
朱標舉杯第一，凝視杯中桂瓣，微笑道：“花雖易落，香自長存；國雖多難，志堅不移。”仰首一飲，杯中花瓣隨唇角微揚，落入杯底，意味深長。
朱瀚隨之舉杯：“天涯此桂，同奉百姓；朝廷此火，共護江山。”語畢，落杯花瓣輕蕩如波。
朱棣接過茶盞，卻遲疑片刻，呷了一口，卻不敢多言。
韓昭見狀，急忙開口：“殿下此香味獨特，似可助思。”急轉話題，無奈話既浮淺，更顯尷尬。
宴會至此，已分勝負。朱元璋深深滿意地點首：“朕今日大得所觀，太子之文才、王爺之才見皆出我想象。此會堪為后世典范。各位退下，太子與王爺、衡寧妃留下，朕有旨相商。”
群臣退下，宴會收場。朱棣神色凝重，匆匆回府。朱標與朱瀚、顧清萍被引至御殿。
朱元璋端坐，目光如炬：“今日花廳之會，朕見太子之度量與才華兼備，王爺亦盡展扶助之能。然朕心有所感，朕皇族之道，不惟文采，更當心懷百姓，以德服人。太子可否于明日選擇三郡里正，與百姓議政，讓朕細觀太子之執政之方？”
朱標心頭一震，卻恭敬答道：“兒臣愿領三郡里正之職，訪民所需，細察民情，不負圣心。”朱元璋微笑：“好，就從汴京東郊三里鋪始。”
朱瀚俯身：“臣愿隨身輔佐，以實錄訪情之所聞，呈于皇上。”
朱元璋點首：“此行若有成效，便是太子得民之始，王爺扶持之力。切記謹慎。”
朱標一身素藍常服，站于東宮前院，目光投向遠處緩緩聚集的百姓與鄉正，目光沉靜如水，指節卻緊緊攥住袖口。
顧清萍立在一側，輕聲勸慰：“殿下，此行之重，勝過往日百朝。三郡之民若能信服，父皇所試便是肯定，朱棣再起風浪，亦掀不起大波。”
朱標看她一眼，微微一笑：“若無你與皇叔籌劃，我今日恐怕還要在文墨堆中兜轉躑躅，連百姓口音都聽不全。”
話音未落，朱瀚自側門緩步而至，青衫無飾，卻威儀自成。
朱標忙迎上一步：“皇叔，今晨一切俱備，只等您一言定動。”
朱瀚微微頷首，眼中卻有一絲揶揄之色：“太子之言，倒像是要讓本王來主這訪政之局？”
顧清萍掩嘴輕笑：“王爺此言差矣，殿下如今志氣不凡，王爺只當隨行顧問便好。”
朱瀚抬眼掃過兩人，心中卻另有打算——三里鋪雖小，卻是朱元璋故年發跡之地。
如今讓朱標前往，乃是明試太子政德，暗察其人情冷暖。
若此地安撫得當，必然贏得圣心一重信任。
“走吧，”他輕聲道，“今日訪政，不許動用儀仗，不許鋪道張旗，隨本王便服而行。”
“可若百姓不識我……”朱標遲疑。
“若你只有身份，沒有人心，那這太子之位，本就坐不穩。”朱瀚語聲溫和，卻字字如鈞。
午后時分，三人抵達三里鋪。
這是一片老舊的民居與集市交錯之地，瓦房低矮，磚墻斑駁，街角的豆腐攤上飄著熱氣，幾個孩童奔跑打鬧，絲毫不覺三位權貴的踏足。
朱瀚叫住一位赤腳少年：“小兄弟，你家里可有長輩？我等欲尋當地里正。”
那孩子擦擦鼻子，睜大眼望著幾人：“我阿爹就是里正，你們找他做甚？”
“我們是來問事的。”
“問事？”孩童歪頭想了想，突然笑了，“你們是來評飯的吧？”
顧清萍忍俊不禁，朱標也忍不住彎了彎嘴角。