奧雷尼亞帝國的大領主屈指可數，這都得歸功于皇帝陛下的政治手段。他的騎士威懾帝國，他的內閣施恩諸侯。他讓皇權、宗教、神秘在朝堂上分立，一手打造出人類史上最為強大的國度。內閣依靠各方利益和親疏關系保持平衡，圣堂跟審判機關維持秩序，而貴族們都支持皇帝。作為賢明君主的表率，埃爾伯霍舍姆為他的繼任者留下了牢固的統治基礎。照做似乎不難，但我不要他們的愛戴。麥克清楚，換取貴族的支持需要代價。
“水銀圣堂。”他也彈了彈杯子，“是宗教神權在凡人中的體現，他們一貫自稱諸神的代行者。不論真假，反正諸神沒法親自下來否認神職者擁有信仰的力量，巫師探索秩序，帶來成果。既然如此，承認他們的地位也沒什么。”
“水銀圣堂可沒有騎士。”
“也許很快就會有。”麥克說，“如果帝國擁有了宗教騎士，那些巫師可能會有興趣關注自己的地位。”
只要把握住人們想要什么，掌控他們就很容易。麥克深諳此道。他一點也不介意讓教派增添武裝，銀歌騎士團足以維持秩序，巫師們建立的小小衛隊根本算不上什么。可這畢竟是前所未有的權力和榮耀，足以將水銀圣堂綁上他的戰車。“到時候，審判機關也會不止是個空架子。圣瓦羅蘭向銀歌騎士投降，或許阿蘭沃也會向我們的巫師俯首。一舉兩得。”
“我的同僚有很多來自圣堂。”騎士隊長揉揉鼻子，打了個噴嚏。他將杯中美酒一飲而盡。“何不讓占星師也有點動力呢”
“蒼穹之塔的占星師在畢業后會分派到每座城市，聲稱各地秩序必須時刻維護，好像神秘是件盔甲。我們都清楚，圣瓦羅蘭和阿蘭沃的秩序就不需要他們操心。這還是我父親的祖父爭取來的結果，先前高塔將自己封閉在天上總之，眼下他們的爪牙分散各地，并且效忠當地領主，根本不可靠。”麥克曾懷疑，很多預言都是占星師們自導自演出來的鬧劇。一旦人知曉的消息太多，預知就不再是難事。
“伯納爾德斯特林。”維隆卡重復了一遍這個名字，“他是首相的兒子”
他還真是對朝臣毫不關心。“伯納爾德是首相大人的兄弟。”麥克只好解釋，“他是個巫師，在水銀圣堂有自己的實驗室。”
“他能代表圣堂么巫師一般是蓋亞教徒，嚴格來說，水銀圣堂膜拜三神。”
“國師大人認為他有這個潛力。你知道，神秘的天賦因人而異。”說到這里，他不禁打量了一下對面年輕的銀歌騎士。“有時候，天賦是血脈帶來的，但占星師認為火種與意志有關。”
“天賦就是天賦。”對方明確表露出厭惡，“隨便你怎么想，殿下，反正我不在乎神秘的本質是什么。問我的話，這根本不值得研究。”
雖然麥克認為自己對維隆卡的了解僅止于淺層，但某些方面他非常清楚。比如對方十分輕蔑巫師、拒絕談論任何有關神秘學本質的深奧知識、甚至對諸神也毫無敬意這類。作為銀歌騎士，他忠心耿耿，效命于皇帝，但對上流社會風行的時尚的尊敬卻半點也欠奉。這家伙具有與貴族們格格不入的道德感，可又極其鄙視苦修士的禁欲自懲作風。維隆卡熱愛烈酒和成癮性煙，最常去的地方是各種妓院和賽馬場，還同時和四個有夫之婦保持非正常關系。
最荒唐的是，連皇后也對他頗感興趣。她資助他在各地搜刮美酒，甚至打算把海倫嫁給他。麥克不認為姐姐會喜歡維隆卡，海倫恨不得整日泡在那幫只會唱情歌說情話的樂手詩人里，看來皇后也察覺到繼續放縱她的危害。只可惜挑錯了對象。在麥克看來，海倫多半會跟她的丈夫各玩各的。皇室的丑聞是可以預見的。算了，也不多這一樁。
“或許吧。不過你得承認，維隆卡爵士，初源天生就比別人強。很多天才人物被證實他們的非凡來自火種，也許你也一樣。”
“我”維隆卡搖搖頭，“不。我是在皇宮點燃火種的，通過儀式。初源來銀歌騎士團干嘛”
麥克把酒杯倒滿，“天賦各種各樣，不是每個有天賦的人都是天才。占星師高塔和水銀圣堂的確歡迎他們，但名額有限。”
“他們倒也不是沒地方去。不是還有結社嗎”
火種自燃的人并不等于在神秘學上擁有卓越天分，而想要成為二者中的成員，還必須對研究秩序或觀測天文感興趣。由于出現伴隨不小的動靜，這群人不受任何一位領主的歡迎貴族通常會有自己的神秘生物衛隊。結社就是這么發展起來的。在麥克眼里，他們本質上跟自由人沒區別。
維隆卡仍在延續話題。“阿蘭沃的結社比較多。”他指點著說，“那些異族就愛混在一塊，和拼盤里的蔬菜似的。不過他們比圣瓦羅蘭難對付一些。”