陽臺整個脫落，掉在拱頂旁的臺階上。要是再偏上一寸，我們就得收拾道路了。現在正好，碎片沒有干擾通行，麥克亞當目不斜視地踏過石灰，假裝身旁的垃圾是裝飾。
主人也不在意。水銀圣堂名義上是帝國宗教的圣所，實際上和一棟年久失修的城堡差不多。巫師們聲稱不在乎外表，節儉的美德自然勝過修繕建筑。然而凋敗的墻壁只給人頹唐的感受，沒有半點深沉內涵、高尚德行在內，這里甚至沒有貴族情婦的別墅華麗。
不過在麥克看來，巫師們勤儉的緣由來自于皇帝逐年減少的撥款。自作自受。誰教巫師們貪得無厭，侵吞修士和神職者得來的捐款。內閣曾提議將巫師剝離圣堂，歸到宮廷法師名下，只是皇帝目前尚未同意。
一個穿長袍的學徒在廳前等候。見到麥克，他深深鞠躬，畢恭畢敬地后退兩步。“請跟我來，殿下。”
麥克自己并不厭惡巫師。相比占星師，這些巫師非常清楚自己的地位，從來不會自作聰明，他們渴望的東西也讓他們容易被掌控。三神修士與他們的好處類似，但麥克每次見到帝國總主教，都得彎腰親吻他的戒指。要是那老東西能在寫完字后多洗一遍手，我也不至于見到他就犯惡心。
伯納爾德看見他也不高興。實驗室里昏暗無光，魔力不祥地盤旋。斯特林站在一只木頭雕刻的燒杯前，眼神投入地注視其中，好像里面不是溶液，而是風景。
“那是什么”麥克問。他環視房間，很難用整潔或凌亂形容布置，少數器皿蒙灰，少數蓋著黑布，大多成了碎片。這些垃圾堆在角落，為空蕩蕩的木架騰出地方。一把鋸子插進地毯，鑿頭和刻刀留在工具箱里，門窗緊閉，而刨花是此地獨有的香草。“改行雕刻了，斯特林”
巫師慢慢別過頭，目光不情不愿地拔出燒杯。“這玩意只能拿木頭裝。”他抽出一條木板，蓋住杯子。“圣堂不稍微和名貴沾邊的木材，我只好自己掏腰包。”
“我會向陛下提議改善。”
“總主教則會百般阻撓，算了，你的敵人已經夠多了，沒必要得罪他。”
“我們的敵人。”麥克糾正。他沒在這個問題上多說，首相的兄弟自然不會缺少錢財。“不提總主教，我對巫術造物更感興趣。那到底是什么”
“你真的關心”
“我的火種比我在意。”接近燒杯，感受愈發強烈。麥克覺得精神振奮，熬夜的細微疲倦一掃而空。“它可以給我提神。”
“見鬼，那是給你。換成任何一個正常的神秘生物他都只會倒斃。好了我知道你是來催促我的。”
“我們沒時間了。”麥克指出，“該死的冬青協議又讓陛下猶豫了。”他不自覺皺起眉。“占星師的預言不論真假，都是在逼他作出選擇。”
“你擔心什么皇冠按律法屬于你。”
律法由皇帝制訂也可以由皇帝更改維隆卡提醒過他。“那是在我們偉大的陛下離世后。沒人知道具體時間。只有占星師，我敢肯定他們在密謀著什么。諸神不長眼哪怕法律和大半個朝堂都支持我，這些看星星的傻瓜的意見也舉足輕重。”
巫師轉過身。伯納爾德斯特林與首相樣貌并不相似但麥克卻深得皇帝陛下的遺傳，以至于兩人碰面時，前者幾乎沒多少好臉色。“我的意見則不同。總主教能幫你改善局面，他最近在煩惱南方黑巫師的事你可以對癥下藥。”
“我不是為這來找你的。”