電力技術在洋務運動前期未得到清政府重視。
在華外資電廠作為中國電力工業的開端，其主要作用是為外國人在租界內提供生活便利。
中國首座發電廠是1882年由英國商人投資創辦的上海電光公司。
上海電光公司建成后，當時社會反應呈現兩個極端：
一方面，部分國民接受這項技術，意欲推廣應用；
另一方面，一些官員把電燈看作妖術、鬼氣，發布禁止使用電燈的政令。
因此，中國電氣事業發軔雖早，但受政策限制發展遲緩。
在上海、蘇州、無錫、鎮江等南京周邊城市均已有商辦電廠的同時，近代南京第一代實業家也已經意識到電力技術的作用。
加之對發展電力產業和發展新式電力企業的強烈愿望，在南京的外商、官員、實業家等多方均嘗試申請籌辦電廠。
1910年8月，金陵電燈官廠第一臺100千瓦發電機組進行試運轉，情況良好。
宣統三年（1911）冬，另外兩臺100千瓦發電機組先后裝竣發電。
至此，金陵電燈官廠的建設工程全部告竣。
當時，該廠有兩條供電線路：
一條從西華門經新街口、中正街（今白下路）口到朝天宮；
一條從西華門經大行宮到夫子廟。
兩條線路均以2.3千伏輸出電壓，直接向城中、城南區域供電。當時電燈用戶約數百戶，電燈近萬盞。
但是，隨著南京下關碼頭船運和商業的發展，對電力的需求與日俱增。
南京電燈廠（前清金陵電燈官廠）因設在西華門，加之功率有限，且時因燃料中斷，原有電燈廠已不能滿足用電需求。
于是，有了在下關開設分廠的籌劃。
1920年隨著裝配一臺美國通用電氣公司1000千瓦汽輪發電機組的下關電廠的投入使用，南京城北用電問題解決。
但是隨著南京成為民國首都之后，大量的政府機構成立，城市建設如火如荼進行，給南京的電力供應帶來了巨大的壓力。
盡管僅是西華門的本廠每晚就發電4000余度，耗煤29噸之多，但電力供應依然不足。
為了徹底解決這個難題，決定對“下關發電分廠”進行擴建。
可即便如此，城市還是會時不時地停電。
十年前，南京的新式大樓拔地而起。
尤其是城市中央中山大道兩邊的政府大樓，往往采用傳統建筑外觀搭配鋼筋混凝土材料的建設方法，只用了幾年時間就形成了一片現代化建筑區。
在這條主干道的西北側，還有包括山西路、頤和路在內的公館區、劇院區，采用的是全西方風味的建筑。
但這就是南京的達官貴人和外國訪客能走到的最邊緣了。
從這個區域再往北去，是一望無際的連片貧民區。
這也是沒有辦法的事，經費有限，軍費仍然是花錢的主力。