此時，在元朝橫征暴斂之下各地揭竿起義者比比皆是，但都雷聲大雨點小，不久就被元軍鎮壓下去。但久而久之，仍舊消磨了不少元朝兵力。
至正四年，黃河口岸白茅大提決口，朝廷放任不管，導致洪水泛濫，一路北上，民不聊生。到了至正十一年，拖無可拖之下，元廷任命賈魯為工部尚書、總治河防使，強征十五萬民夫進行治河。韓山童、劉福通等將一后背刻著“莫道石人一只眼，挑動黃河天下反”的獨眼石人埋于河道上，待民夫挖出，他們就勢起義，打紅旗，扎紅巾，被稱作“紅巾軍”。
汝陽王此次率兵前往江淮地區正是為了剿滅紅巾軍。他順利地捕獲賊首韓山童，并在陣前斬殺了他，可惜是一時不察被劉福通逃走。
率兵凱旋之際，他收到從汝陽王府發出的信件。信是哈總管親筆所寫。
信中寫道小王爺某夜在書房留下了一封書信后出走，第二天清晨侍從們發現時已晚，馬廄之中的馬匹皆被下藥昏迷，待他們調到馬匹前去追趕已是來不及了，至今未查詢到小王爺的下落。
信后附有小王爺當時留下的書信。
汝陽王一一看過，皺起眉頭，他了解擴廓帖木兒，這絕不是他的行事風格，定有其他事情發生。不過，他尚來不及細思，路經袁州時，發現袁州一地主周子旺呼應紅巾軍，自立為“周王”，當下率兵前往。
周子旺已被汝陽王圍困整整一周，糧草所剩無幾，眼見便要斷了，急得團團轉。
是夜，州府內燭火通明，紛紛嚷嚷。
只聽靠窗的赤膊男子說道“韃子圍了袁州已有整整一周，如今我們即將彈盡糧絕，如何是好”
一人環視屋內“我們一眾當中只有彭大師武功超群，憑他武功，倒有機會一博，沖出韃子圍剿。”
“光彭大師一人沖出去有何用他一人又擊退不了這么多韃子騎兵”
“至少可傳個信出去。棒胡兄弟手下眾多，他來增援，我們可與韃子官兵一戰更何況他的師弟布袋和尚說不得同我們彭大師一樣，都是明教五散人。大家同是明教兄弟，想他也不會對我們的求助視若無睹。”
“信陽離我們袁州有多遠這一來一往，我們能堅持得到他們趕來”
“要我說我們干脆就跟韃子們拼了”有人重重擲下茶杯，“我們一起沖出去，能殺多少算多少。多殺一個韃子就算我們賺了，死了也不算虛度此生。”
方思阮躲在暗處觀看著這一切，見他們議論紛紛，卻久久拿不定主意，剛欲現身，卻聽那人又道，“彭大師武功高強，就由他掩護周王趁機逃出去，也好為我們抗元大業保留一點薪火。”
方思阮微微蹙眉，腳下一停，這人明明說得并無不妥之處，她心里卻生出些許奇異的感覺，總覺得有不對勁。
廳內眾人聞言都沉默下來，一時陷入安靜。他們心知也只有此法可以一博，但都心有不甘，剛起義就遇到如此困境，無法大展宏圖。
此時，坐在主位的年輕男人開了口“王兄弟此言不妥。我周子旺怎能貪生怕死，丟下眾兄弟獨自逃命去。兄弟們信任我，才愿意隨我一同起義，又推舉我為首。如今情勢危急，該是他元朝命數未盡。我周子旺在此立下誓言，與眾位兄弟一同進退，要生一起生，要死一起死。”
先前談論時，周子旺一直沉默不語，心里默默將所有能想到的辦法都過了一遍，都無法解決今日的困境。他自打定抗元時，就已將生死置之度外。韓山童被殺的消息已傳了過來，他作為首領，必逃不過一死。
左右不過一個死字。
他想得越多，心中反而越發坦然，不在像之前那般心亂如麻，只一點有些放不下。