軍團即將南歸的消息早已經傳回了山谷，那些在木堡中居住的軍屬們迫不及待地開始準備迎接自家男人的凱旋，尤其是那些威爾斯軍團新晉戰兵的親眷，他們還沒適應男人外出征戰時的提心吊膽，聽說得知自家人外出并未戰死戰傷都慶幸萬分。
木堡外靠近北邊道旁一間茅草樹枝搭建的低矮草棚里，一個鼻涕淌過嘴的小男孩望著在木床邊忙碌的中年女人，女人頭上裹著御寒的厚厚亞麻布拖出了木床底下那只破木箱，取出了一只用破舊亞麻布縫制的錢袋。
這只錢袋中是自家男人積攢了數月的軍餉，母子兩人每天基本也就花不到半芬尼從雜貨鋪買些大麥燕麥自己去磨坊磨成粉后用柴火烘烤一些簡單的食物，倒不是沒錢，軍團戰兵的月餉超過了六十芬尼，若只是供給母子兩人吃喝已經十分富余。
女人省吃儉用主要是為了能夠攢些錢早日在木堡中修建一間像樣的木屋，這間窩棚是民政替威爾斯軍團戰兵親眷搭建的，窩棚里只能勉強放下一張木床和一張小木桌后，母子倆只能在窩棚旁同另外幾戶新募的外來戰兵親眷共用一個火爐，自家男人的軍餉全都送回了家里積攢，女人自己則一邊帶孩子一邊在木堡中替軍官家眷和富裕領民們做些雜活。
不過得知丈夫快回家的消息后，女人思前想后還是狠心從錢袋中摸出了七枚銅芬尼別進腰帶中，然后關上木箱，拉過木門，帶著孩子朝木堡內墻走去。
女人拉著孩子來到木堡面包坊中買下幾根精面面包，又從雜貨鋪中割回一塊熏肉火腿，思慮良久，又為自家即將歸來的男人買了整整一陶罐山谷自產的威爾斯啤酒。做完這些，女人一臉滿意地抱著大摞酒水食物走出內堡，女人身邊的男孩手里捏著艾瑪女士送的一顆小蘋果，一邊吃一邊蹦蹦跳跳。
剛剛出了木堡外墻轉角朝自家小窩棚走去，小男孩迎面撞上了一個身穿棉袍常服，腰間掛著精鋼騎士劍，懷里抱著一只錦盒的男人。
女人正準備上前扶起孩子，抬頭一看嚇得趕緊抱著酒水食物就要下跪，“男爵大人，原諒孩子沖撞了您。”
亞特將錦盒遞給了身后的羅恩，一把抱起了摔倒在地嚇得不淺的小男孩，拍了拍男孩的頭，“小伙計，真有勁，要是你的個子再高些就能撞破敵人的城墻了。去吧，回到你媽媽身邊。”
小男孩捏著沾滿灰塵的半截蘋果躲回了母親身后。
“起來吧，夫人在木堡中嗎”亞特對低頭跪地的女人輕聲問道。
“回男爵大人，夫人在府邸中沒有外出。”
“好，你起來吧。”亞特說著就繞過跪地的女人朝木堡走去，幾個看見領主大人歸來的堡民本想大聲奔走相告，被亞特制止
木堡府邸中一樓領主大廳，得知軍團即將返回，一個仆役正在將大廳里的長桌收拾干凈，男爵大人很喜歡在這張長桌上召開議事會。
領主大廳里側的領主公事房中，男爵夫人的貼身侍女奧莉將北地商隊送回來的賬目清冊一張張翻開整理后放到木桌上。小侍女卡米爾站在另一旁用一柄短而鋒利的薄片木工刀小心翼翼地削尖羽毛筆的切口，然后將削好羽毛筆放到木桌一角，再拿起另一支磨平的羽毛筆開始重復；木桌的左上角除了一排五六支剛剛削尖的鵝毛筆外，還有用玻璃小瓶裝著被稱為鐵膽墨汁的貴重墨水，這種墨水是商隊從外面高價購買的，它是一種從櫟癭或者其他樹木的樹癭中提取出的汁液與銅粉混合制成的，它還需要添加些樹膠作為增稠劑，這樣的墨水價格當然不低，不過寫出來的字跡也十分清晰且不易褪色。
木桌后面，一把墊了羊毛的蒙皮靠椅上坐著山谷的女主人洛蒂于格。懷胎八月，洛蒂的肚子已經鼓得很大，以至于她只能稍微后仰身姿才能順利書寫。
寒冬一月過后，南北兩支商隊都停止了貿易，進入了休整期，洛蒂也趁著這個機會將包括南北兩支商隊在內的亞特麾下所有隊伍一年來的賬冊逐一清查核算，這項技能山谷中有人勉強會，但是無人精通，所以洛蒂只得親自動手。
洛蒂手里拿著鵝毛筆時而蘸上墨水疾書測算，時而停手將羽毛筆別在耳后拿起賬冊反復比對。
“奧莉，把木架上最下面右手邊那一摞賬冊中倒數第二張抽出來給我。”洛蒂發現北地盧塞斯恩城中南貨商鋪去年六月有一筆賬目數出現錯誤，足足差了五百芬尼，需要詳細比對。