德高望重的前首輔徐華亭居然求高拱放他一馬
徐華亭認慫了這個消息真是讓在場所有人大吃一驚除了高務實。
海瑞跟徐階杠上這件事說來話長，按理說徐階當國多年，家資豐厚，即便后來以言路逼退高拱，又過于縱容言路，結果惹得隆慶帝對他甚是不喜，但畢竟還是屬于光榮致仕，退休還籍，悠游林下，含飴弄孫，好不愜意。
然而誰也沒料到的是，隆慶三年六月，新任應天巡撫海瑞的到來，將這種美好愜意一下子打得粉碎。海剛峰的威力，在大明官場中屬于核彈級別，這個大家都是清楚的，但實際上他對所轄區劃內各項事務的整頓中，手筆最大也最嚴厲的，莫過于對土地所有權的清理，而這正是對徐階的利益傷害最重的一項動作。
海瑞干嘛了哦，海瑞說了華亭公你家的田地至少要退一半出來。
徐家有多少田地這個恐怕只有徐家自己清楚。
但實際上，徐階的門生故吏們對于徐階的巨額家產心中大多有數，這些家產從何而來也心知肚明，只是這種事做的人多了，有時候甚至就會變成一種潛規則。于是這些清正君子紛紛表示徐家的家業都是自家苦心經營而來，乃是再正當不過的合法財產，并非受賄或勒索來的產物。但光這樣講還不夠，太被動了，于是又稱海瑞此人辦案草率馬虎，尚未查清徐階有多少田產就盲目令其“退產過半”，完全是重大失誤。更有甚者，居然言之鑿鑿地聲稱，根據考證，徐階實際田產僅有三萬畝，而非傳說中的十八萬、二十四萬或四五十萬畝。
嗯，如果是這樣的話，按照大明的實際情況而論，一位致仕首輔多年經營居然只有三萬畝田地，那當然不能算貪，不僅不貪，甚至可以算清廉了什么，你說高拱只有不到三千畝田那當然是因為高拱不正常，再說整個高家六兄弟在新鄭及周邊所有的田地加起來，還是有一萬多畝的。至于說高家從高拱的祖父高魁開始都是官員，特別是父親高尚賢乃正德庚午科解元，正德丁丑科進士，曾做到光祿寺卿，為官二十余載這些舊事，大家就無視了。
實際上徐階在相位時，松江近半賦稅收入皆入私囊，終成一方巨富，個中手段為何原來，當地賦稅征收上來后首先要經過徐府，地方官吏向京城提交的稅金，居然是直接從徐府提出來的。而徐階在此處巧作手腳，以七銖銀算作一兩銀，自己吃掉差額，“司農不能辨也”。究竟是不能辨，還是畏于當朝權貴的威勢而不敢辨這個就無從知曉了。反正這個說法出自于于慎行的官場回憶錄谷山筆塵，而于慎行按說是張居正的門生，也即徐階徒孫輩。
總之，徐府子弟使用投獻、詭寄、挪移、飛詭、灑派、虛懸、寄莊等各種舞弊手段，大肆侵吞國有資產，兼以盤剝鄉里百姓，奪取他人賴以謀生的田舍，是不爭的事實。而徐階作為一家之主，究竟是始終被蒙在鼓里，還是心知肚明而默許甚至暗中支持，那就只有徐階自己知道了。
唯一可以確定的是，海瑞時對徐階的理解，顯然傾向于從負面角度出發，對徐階的貪吝多有不滿。這里還有一樁事海瑞剛上任時，曾因為吳中饑荒向當地富人募捐，在海青天的威名震懾之下，當地富豪還是不得不給面子的，譬如溧陽的一名官商富豪就直接捐出三萬兩白銀，而海瑞去華亭縣募金，徐階在萬般無奈之下，才不情不愿地拿出了幾千兩銀子應付他這恐怕還是因為海瑞本身是徐階此前所推薦的緣故。
當時徐府掛名家人多至數千，招搖在外，海瑞建議徐階削去那些假借的戶籍，使他們不能繼續妄借聲勢為非作歹，誰料徐階竟然表示為難，沒有答應。這兩樁事，大概給海瑞留下了相當不好的印象，乃至影響到后來處徐府事的態度。再加上徐階的兄弟徐陟殘害百姓的劣跡被鄉民揭發，以海瑞的脾氣，他不氣憤根本不可能。
海瑞其人，天下共知，心公而性直，在處理徐氏相關田土訴訟時不念舊恩，只憑律法，甚至駁回當時首輔李春芳等人的求情，千古傳為奇談，卻因觸及豪族利益太深而為時論所匪議，多遭朝內輿論的惡意攻擊。
然而，正當徐階與海瑞在退田問題上僵持不下之時，另一個對徐階來說天大的壞消息傳來當年十二月二十二日，皇帝發下敕命召高拱還閣。高拱奉旨，即刻啟程抵京赴任。