在突厥幕府時代，對于東方的畏懼并隨著雙方的熟悉而消失，因為很快，更大的刺激就來了。
塞爾柱王朝統一了從河中到地中海的廣大地區，還活捉了東羅馬皇帝，打進了天方教各國長期未能染指的小亞細亞，在這里分封了羅姆蘇丹國。
在東方，遼被金滅亡之后，耶律大石率領殘部逃到西域，建立西遼，并且與這里的霸主塞爾柱王朝發生了矛盾。塞爾柱的中興之主桑賈爾于是決定親征，消滅這些東方來的異教徒。
桑賈爾并不是昏庸的人。相反，他年少有為，征戰一生，是當時著名的英雄人物。
11歲的時候，失去父親的桑賈爾就在呼羅珊擔任總督，東征西討，鎮壓各地反叛勢力。之后，他又加入了突厥王朝例行的內戰，19歲時就擊敗了一群親戚，奪取蘇丹之位，成為各突厥王朝的宗主。
迎戰西遼的時候，桑賈爾57歲，依然在各處親自征戰。他顯然不是不懂軍事的人，相反，從中亞草原的喀喇汗，到敘利亞、小亞的各王朝，幾乎都交過手，硬靠著武力把四分五裂的天方教世界重新捏合起來，軍事經驗和政治經驗都非常豐富。
而他的敵人，后來真正意義上，從契丹到愛爾蘭都大為出名的耶律大石，比他小兩歲。戰績上，也遜色的多。
如果按北宋的觀點，耶律大石其實是個文官。雖然有個耶律姓，但他家和皇帝的關系太遠了，最后是靠科舉才當成官的。
遼國的科舉只有漢試，考試內容就是傳統的漢文試題。雖然后期對所有民族都已經放開，但其他人想去考試，也都得跟漢人去卷。本來人就少，文化底蘊也比不過人家，因此考上的寥寥無幾。而耶律大石，就是史書里僅有的兩個契丹進士之一，屬于學霸級的人物。
考上之后，他就去翰林院了。契丹語把翰林稱為“林牙”，因此宋的史書里，他也被稱為“大石林牙”，意思就是當翰林的大石。唯一的優勢，大概是遼宋制度頗有差別，他們學的更多的是唐制，所以文武分離不太明顯，讓耶律大石還有一些參與軍事的機會。
不過，在來到西域之前，耶律大石的戰績也不怎么樣。
他的戰場高光時刻，是反擊北宋的進攻。
遼國的最后幾年，失敗幾成定局。在燕云地區，統治也變得嚴重不穩，很多當地漢人希望能夠投靠北宋，獲得庇護，不少地方官吏主動向北宋投降。