屠，破城多所誅殺也，故稱屠。
但也有學者指出，在早期歷史記載中，屠有攻克的意思，大概是攻城過程中殺傷甚多，但沒有全體屠殺。
這一點有爭議，暫且不論。
但史書中有些“屠”還是好分辨的，聯系上下文就知道了，比如“泗水為之不流”等等。
古代屠城的原因，一般有以下幾種。
一、立威震懾。
簡單來說，就是對抵抗比較激烈的地方，或者投降比較晚的地方屠城，起到震懾作用，促使更多人盡快投降。
那么問題來了，“抵抗激烈”、“投降太晚”有沒有標準呢？
答案是沒有。
有人立下了標準，如曹操，“圍而后降者不赦。”
那么，曹操執行了嗎？
不一定。
有執行的，如鄴城之戰。
曹操從二月打到八月，圍攻了半年，“屠之”。
這里是真屠，不是攻克的意思。
“初，曹操攻屠鄴城，袁氏婦子多見侵略”。
“公前屠鄴城，海內震駭，各懼不得保其土宇，守其兵眾。”
袁氏婦人、子女都被“侵略”了，可想而知鄴城百姓狀況。
這一仗打得是比較艱苦的，傷亡很大，半年時間呢。
也有不執行的。
“術退保封丘，遂圍之，未合，術走襄邑，追到太壽，決渠水灌城。”
“二年春，襲定陶。濟陰太守吳資保南城，未拔。會呂布至，又擊破之……布夜走，太祖復攻，拔定陶，分兵平諸縣。”
“表將鄧濟據湖陽。攻拔之，生擒濟，湖陽降。攻舞陰，下之。”
“太原商曜等以大陵叛，遣夏侯淵、徐晃圍破之。”
等等。
曹操屠城不少，但也不是每座城不降，攻下來后都屠殺。
那樣純屬有病。
人家不會因為你屠城后就害怕，提前投降，因為曹操屠了那么多城后，據城而守的還是一大堆，有的還讓他攻不止一次，時間很長，傷亡很大。
屠城確實有立威震懾作用，但不用高看其效果。
二、報復發泄。
這又分幾種情況，要么是死了己方重要人物，要么是對方反復無常，要么是進攻方傷亡太大。
那么，是不是這三種情況都會屠城呢？
答案是不一定。
曹操的爹死了，“初平四年，曹操擊謙，破彭城傅陽。謙退保郯，操攻之不能克，乃還。過拔取慮、雎陵、夏丘，皆屠之。凡殺男女數十萬人，雞犬無余，泗水為之不流，自是五縣城保，無復行跡。”
這就是典型的報復發泄。
“二月，攻東昌，堅拒數日。大軍四面登梯克之，遂屠戮，縱軍擄掠，焚其房舍而去。”——常遇春屠東昌，這是傷亡過大報復發泄。
那么是不是一定要這樣呢？也不一樣，看人的。
劉秀攻洛陽之戰，朱鮪殺了他哥，照樣收降。
李世民攻白巖城之戰，對方一度請降，后來反悔，李世民被耍了，暴怒之下說“得城當悉以人、物賞戰士”。
話放出去了，后來破城，李世民又不忍，下令禁止燒殺搶掠。
后果是什么？“三軍大噪”，將領們上前請他收回成命。這是嘩變的趨勢。
李世民下馬謝曰：“將軍言是也。然縱兵殺人而虜其妻孥，朕所不忍。將軍麾下有功者，朕以庫物賞之，庶因將軍贖此一城。”
最后李世民用自己的威望安撫，出私庫的錢贖人，平息了下去。
李世民一生，只有夏縣一次記錄。
“夏縣民呂崇茂聚眾自稱魏王，以應武周。”
“上于是悉發關中兵以益世民所統，使擊武周。”
“高祖令太宗益兵進討，屯於柏壁，相持者久之。又命孝基及陜州總管于筠、工部尚書獨孤懷恩、內史侍郎唐儉進取夏縣。”