秦明入城時，積雪的街道跪滿了顫抖的民眾。他徑直走向城中心的天文臺，在那里接見了跪地請罪的呼羅珊總督。
“給你兩個選擇，”秦明用匕首削著凍硬的蘋果，“帶著你的新月旗滾回木鹿城，告訴哈里發，撒馬爾罕以東歸大乾了。或者…”刀尖突然插進蘋果核心，“把腦袋留在天文臺的星圖上。”
阿拔斯匍匐在地，額頭抵著冰冷的地磚。他聽見自己顫抖的聲音：“臣…選第一條路。”
當夜，撒馬爾罕皇宮暖閣，秦明展開新繪的西域全圖。狼毫朱筆在喀布爾、白沙瓦、坎大哈三地畫上紅圈，最后重重一點木鹿城。
“明年開春，”他對蒙摯道，“該去阿姆河邊飲馬了。”
撒馬爾罕的冬雪尚未消融，秦明已站在重新繪制的西域輿圖前。羊皮地圖上，一條朱砂紅線從玉門關蜿蜒而出，貫穿龜茲、疏勒，直抵剛剛臣服的撒馬爾罕，如同血管般將西域三十六國串聯起來。而此刻，他的目光越過了阿姆河，落在更西方的呼羅珊腹地——木鹿城。
“陛下，”新任安西都護趙懷瑾呈上密報，“呼羅珊總督阿拔斯逃回木鹿后，斬殺敗將，加固城防，更遣使向巴格達求援。然…”他頓了頓，“大食哈里發宮廷內斗正酣，援軍恐難及時而至。”
秦明指尖劃過木鹿城的位置，觸感冰涼：“阿拔斯現在如同困獸。木鹿城堅，強攻傷亡必重。”他忽然轉身，“傳旨：河西、隴右今歲稅糧，三成折為棉布、茶葉、瓷器，由官商隊運往西域。告訴那些剛歸附的城主，用戰馬和皮毛來換。”
趙懷瑾一怔：“陛下是要…以商代兵？”
“鐵騎能破城，卻難收心。”秦明望向窗外忙碌的市集，“讓西域人看看，跟著大乾，有絲綢穿，有茶葉喝，比跟著大食念經挨餓強。”
開春后，一支支懸掛玄色龍旗的官商隊出現在西域綠洲。于闐的美玉換來了江南的綢緞，龜茲的葡萄干裝上了景德鎮的瓷盤。更精妙的是，秦明特許歸附城主子弟入長安國子監求學，西域貴族開始以能寫漢字為榮。
然而木鹿城依舊緊閉。阿拔斯斷絕對外貿易，強征糧草，城中怨聲載道。七月酷暑，秦明突然率三千輕騎出現在阿姆河東岸，卻不渡河，只命士卒每日在河邊操練新型“火龍出水”。火箭劃破長空的尖嘯聲，夜夜傳入對岸守軍耳中。
八月十五月圓夜，木鹿城南門悄然開啟一縫。一隊黑袍人押著滿載的駝隊潛出，竟是阿拔斯心腹試圖將家眷財寶轉移至波斯！潛伏已久的聽風衛如獵豹般撲出，生擒其財務官，繳獲的賬本上詳細記錄著阿拔斯克扣軍餉、私藏珍寶的罪證。
秦明當即命人將賬本抄錄百份，用火箭射入木鹿城中。次日清晨，城頭守軍騷動，副將哈桑突然發動兵變，斬殺阿拔斯親信，開城請降。當秦明的玄甲軍踏入木鹿城時，發現阿拔斯已自刎于總督府，墻上用血寫著“新月不落”的遺言。
“厚葬。”秦明只吩咐一句，便走向城中心的大清真寺。他并未踏入圣殿，而是登上了最高的宣禮塔。塔頂視野開闊，向西可見波斯高原，向北能眺望里海微光。
“陛下，”趙懷瑾呈上捷報，“是否乘勝進軍波斯？”
秦明遠眺良久，緩緩搖頭：“大食如病駝，已傷筋骨。朕若再追，波斯諸部必合力抗我。”他指尖輕敲欄桿，“傳旨：在木鹿城設安西大都護府，你任首任都護。西域諸國，準其自治，但兵權、稅權、外交權歸大都護府。”
他轉身下樓，補充道：“再開‘西域都講’，許波斯、大食學者前來講學。朕要他們親眼看看，何為煌煌天朝。”