“明日起，你每日辰時來觀政。”秦明忽將朱筆遞給他，“批紅前，先答朕三問：此事利在何處？弊在何處？十年后當如何？”
第一次獨挑大梁，是開春的漕運貪污案。太子熬通宵查清賬目，擬將一干犯官斬立決。奏本呈上，秦明卻批“監斬官著太子親任”。法場那日，囚車中忽有犯官高喊“東宮刻薄”，太子握令箭的手微顫，終究擲下。血光濺起時，他瞥見人群中幾個江南口音的商賈悄然記錄——后來才知，那是父皇安排的市舶司暗探。
“恒兒，”當夜秦明指著一箱證物，“你可知為何不殺那幾個暗中慫恿貪污的皇商？”箱中滿是海外奇珍，卻混著幾封與倭寇往來的密信。“根須不斷，春風吹又生。要砍，就砍向最深處的根。”
三月遼東民變，太子主張調兵鎮壓。秦明卻命他帶太醫署同往，抵達時正值疫病蔓延。玄甲軍鐵騎圍住暴動村落，送進去的卻是草藥糧種。半月后，契丹細作煽動暴民夜襲官倉，反被村民捆送衙門——因太醫救回了染疫的孩童。
“現在明白了？”班師途中，秦明指著車外跪拜的百姓，“人心是田，你澆灌仁政，它便長出忠誠。若撒下暴虐，收獲的只能是仇恨。”
最驚心動魄的是中秋夜宴。突厥使臣醉酒挑釁，太子按劍欲起，秦明卻含笑賜下金杯。翌日，那使臣暴斃驛館，懷中搜出與親王勾結的密信。太子這才驚覺，一場夜宴竟是父皇布了半年的局。
“恒兒，”秦明帶他登臨凌煙閣，指點長安萬家燈火，“為君者，當如這滿城燈燭。有的明照街市，有的暗藏玄機——你要學的是，何時該亮哪盞燈。”
年關封印前，秦明突染風寒。太子代理朝政首日，便遇吐蕃犯邊。他憶起父皇“斷糧道”之策，竟冒險分兵繞雪山奇襲敵后。捷報傳回時，秦明正披衣看沙盤，聞言大笑：“這小子，竟把朕的胡椒計用在了戰場上！”
雪停那日，太子在奏章上批下第一道真正獨立的朱批：開放嶺南鹽市，準番商用海鹽換戰馬。秦明看過不語，只將一枚象牙算籌放入他掌心。
“記住，恒兒。帝王心術不在詭詐，在算清百年賬。”他推開窗，曙光正染紅太液池的冰面，“你看這冰，看著堅實，春來終要化水。為君要做的，是算出化冰的時辰，引水入渠——”
初夏的演武場彌漫著硝煙與青草混合的辛辣氣息。秦明負手立在將作監新筑的觀戰臺上，看太子秦恒調試一具尺許長的銅制“火龍匣”。這物件形如臥虎，腹藏機簧，是東宮匠人按《火經注》殘卷仿制的掌心雷。
“父皇，若將火藥裹鐵珠，射程雖不及神機弩，卻可單兵攜帶。”太子額角沁汗，指尖沾著黑火藥碎末。他身后，十名東宮侍衛背負改良版火龍匣，甲胄在烈日下泛著冷光。
秦明不置可否，從袖中抖出枚西域金幣：“蒙摯軍報說，大食騎兵如今在馬鞍綁牛皮盾，專防火龍出水。”金幣啪地立在箭靶紅心，“你的火龍匣，可能破盾？”
號角驟響！十具火龍匣齊射，鐵砂潑水般撞上百步外的包牛皮木盾。悶響過后，盾面僅留下麻點——果然未能擊穿。
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