近年來，女真人的猛安謀克軍備廢弛，愈來愈不堪用。許多原本赫赫有名的精銳猛安，里頭充斥的，都是被女真主子逼來頂替從軍的驅口。所以設在界壕以北的戍防諸軍，便逐漸仰賴奚人、渤海人的部族軍。
這些部族軍以節度使為主帥，在節度使之下，有曰“夷里堇”者，掌部族村寨事，有曰“禿里”者，掌部落詞訟，防查違背等事。
再往下的百戶之類，既是聚落首領，也是軍隊的將校。
這種亦戰亦農，全民皆兵的狀態，使得部族軍的凝聚力，天然就要比漢兒為主的分番軍或驅軍要強許多。
隨著郭寧南下的武人，在過去的年余時間里分分合合，最后只剩下零散數人。而蕭好胡這廝，則得益于部族軍的體制。
他同樣帶著二三十的殘兵從野狐嶺以北的撫州柔遠縣一路退入河北，部下不僅沒有減少，反而膨脹到了將近百人。
近來安州刺史徒單航打算征募本地潰兵，組建一個都指揮使。蕭好胡認為，郭寧在周邊的幾支潰兵當中頗具勇名，無疑會是阻礙，于是立即遣人襲殺郭寧所部。
他所盤踞的高陽關，距離郭寧通常活動的安肅州西南部湖沼地帶，足有八十多里遠近，路途更是難行。
過去，蕭好胡的人手很少抵達這一帶，更不用說掌握郭寧外出打糧的路線了，所以郭寧對此全無準備，遭他一擊得手。
收攏潰兵的才能，打擊潛在對手的果斷，蕭好胡全都具備。
郭寧覺得，這個奚人確有幾分亂世梟雄的才具，假以時日，未必不能做出一番事業。與之相比，原本的郭寧就只是一個勇夫罷了。
只可惜，蕭好胡沒有機會再去施展才能了。
蕭好胡必須死，他一定要死
郭寧帶足了武備，當日便離開了饋軍河港汊，先繞著邊吳淀向東，在黃昏時分繞過葛城。當晚在野地里住了一夜，再轉向南方直行。
蕭好胡所盤踞的高陽關，就在葛城以南，大約四十里。
這座關隘又名草橋關，曾是宋人設在北疆的重要軍堡之一。此地位于淤口、益津、瓦橋這三關之南，在宋軍控扼幽薊的第二道防線上，具有核心作用。故而關防堅固異常，戍守特重，常以名將坐鎮。
不過，待到女真人席卷中原以后，如高陽關之類的軍堡不再處于邊境，便沒了軍事上的存在意義。
而且，這些軍堡都依賴人工開鑿的塘濼為地形掩護。近年塘濼陸續淤塞干涸，軍堡也就全無險要可言，只是一個個位于高地的破舊城寨罷了。
高陽關此前便被附近州縣的巡檢司征用，作為往水澤間擒捕盜賊的據點。
巡檢司的武力，放在身經百戰的邊疆老卒眼里，全不夠看。去年九月前后，蕭好胡輕易奪占了高陽關，儼然形同聚嘯。
當時郭寧有些擔心，怕此舉會引起朝廷震怒。一旦朝廷發兵來打，周圍的潰兵袍澤們怕不都要遭池魚之殃
為此，他特意去高陽關附近探看局勢，卻見高陽縣乃至安州諸有司對此視若無睹，只求面上安穩。
郭寧回來以后對姚師兒、高克忠等同伴嘆息說，朝廷衰弱至此，恐怕黑韃難制了。
因為去過一次，他現在還認得往來的道路。
第二天里，他全程都不走大路，而沿著從葛城通向高陽關方向的狹長河谷前進。
這條河谷，便是馬家河的河床。
馬家河是滹沱河支流，上游有楊村河和土尾河來水。夏秋時，整條河道往往渚為馬家河淀，冬季則大都干涸。郭寧所經之處，只見河床底部大大小小的碎石都裸露出來，石頭上有星星點點的積雪未化，河底的淤泥都干裂了。
這時候，本是征發民伕興修水利、疏浚河道的好時候。但近幾年來，河北諸州一會兒括地，一會兒通排推檢，臨戰時又有大規模的括粟、征發、簽軍等事。聽說安州地界早年有三萬多戶，可現在被翻來覆去折騰的，也不知道剩下的戶籍有沒有一萬。