24
圣地的春夏秋冬始終如一，這里貌似從天地初開那一刻起便是如此綠意盎然，生機勃勃。神樹的葉子或許會落下，但絕不會枯萎發黃；同樣的，仰慕圣地，敬拜神樹者或許會對自己的信仰產生懷疑，但不曾背離放棄過教條戒律崇尚節欲克己生活的人會被他們視為榜樣。
原來在朝圣之人中，幾乎人人謹守戒律，視教條禮法如洪水猛獸，只要稍不注意觸犯了它們，都要在心中默念一整天的經文，唱誦圣女的美德，方能撫慰自己內心的愧疚。
漸漸地，這種近乎于刑罰般的規則變成每一位朝圣者的追求，是病態般的追求，即便從來沒有明文規定過，但人人都要遵守。時間一長，教條就會變成枷鎖，束縛人的手腳和頭腦，讓人變得唯唯諾諾，無所適從，只會一味依賴圣女和神樹，忘記了命運掌握在自己手里這個事實。
實際上，無論箴言還是神諭，皆不過幾句話而已，命運是靠人的雙手雙腳一步一步開拓出來的。
而如今，圣地發生了從未有過的變化，這是比天地翻覆，秋冬輪轉還要明顯的改變。人們肉眼可及之處，遍地都充滿著人聲低語，身份各異的人因為同一個心愿而聚集在一起。
其中有偶然得勢的暴發戶，有潦倒的名門望族，有在家世顯赫之人府中做事的門客，有滿身銅臭的客店掌柜，有體味濃重的屠戶。
若是依然沿用從前的規矩，在這些人里，沒有任何一人能夠當上真正的朝圣者。因為他們擁有諸多陋習，譬如縱欲揮霍、清高自傲、嗜殺好斗、貪財如命、鄙夷粗俗等等，他們既不能像圣女一樣愿意對任何人慷慨解囊，也不能像尋常人一樣老實本分。
但是，因為白鳳與慕容嫣的存在，他們得以與真正朝圣者站在一起，大家一起共飲神樹汁液、共拜神樹、共聆聽圣女的教誨。朝圣者節欲克己的氣質影響了他們，他們也將敢于賭上一切的勇氣反饋給朝圣者。
一連數日，兩撥人在白鳳與慕容嫣的協助下互相了解、互相融合。
原本的市井之人開始學著擁有節欲智者般的思辨能力；原本的朝圣者則開始學著敢于為自己、為他人、為所有擁有共同命運和理想的人，為大家一起爭取更美好的生活。
最后，無數顆腦袋集中在一起思考得出的結果就是，只有先結束戰爭，他們的一切訴求才有實現的可能。
作為旁觀者的荊棘一直注視著，一切的變化都是循序漸進的，非常理所應當，可是卻又在某些地方讓人覺得眼前的事實如夢似幻。
“這世上還有誰人能夠將大家都團結在一起的”荊棘不止一次在心中如此感嘆道“這么多人，形形色色的人”
某日，荊棘一如往常守候在遠處，靜靜觀察著前來朝圣之人有何異舉，同時，他還要顧及獨孤祈與她五個養女的人身安全。
沈瓊枝不喜刀劍棍棒，獨孤祈便讓她自幼熟讀經文書禮，她的四個妹妹則是一個比一個活潑好動，她們曾經都拜了同一個江湖武人為師，學了些雜技，盡是些中看不中用的招式，不過用來對付普通人防身是綽綽有余的。
唯有獨孤祈，是荊棘連續觀察數日都未探查清楚底細的。這位少年只道獨孤祈整日戴著面具，從不在自己面前顯露真容，盡管偶爾會說話訓斥幾個小姑娘，也是用一副故意弄虛作假的嗓音。