自歲暮開始，闃都街市上行人多戴著烏金紙裁的“鬧蛾”。正旦節將至，尋常百姓家中爭做糕點與熟肉。宮中提前半月采辦百官大宴的用料，光祿寺上下忙得腳不沾地，卻讓內宦撈足了油水。
蕭馳野把冊子翻得“嘩啦”作響，說“這外官入都，少不了要向都官供奉冰敬。可潘如貴好威風，把單子列得條理分明，照單交錢才能太平。”
“這還只是年初的碎銀子。”陸廣白別著茶沫，“我給你說個賬。潘如貴手底下的小太監，一年收得銀子遠超邊陲千戶衛所兩年的軍餉。大周年年用兵，每次戶部叫我們出兵的時候，都是求爺爺告奶奶，恨不得當成親爹哄。仗打完了，我們就成了要賬的龜孫子。”
“有錢的才是爺。”蕭馳野笑說。
“年前救駕，我們離北冒雪行軍。兵馬多勞累，鐵騎的裝備也須得趕在開春前修理完畢。工坊的錢欠了好些日子，到處都要用錢。”朝暉細細在心里算了算，說，“沒入闃都前，離北軍屯年糧折銀兩，日子都得精打細算地過。咱們世子妃，逢年過節都不敢給府里好好置辦貴衣裳。潘如貴一個內宦，收得銀子已經超了端州的總稅銀。監察御史下放去了地方，各個狐假虎威，可怎么樣在闃都照樣屁都不敢放”
“窮啊。”陸廣白感嘆，“年年都為銀子發愁。既明此次入了都，沖著他的面子，戶部也不敢拖，早早呈給了內閣，潘如貴也老實地批了紅，離都之前銀子應該能撥下來。”
“我們有大哥。”蕭馳野擱了冊子，看向陸廣白，“你怎么打算”
“皇上不見我。”陸廣白說，“陸家在闃都吃不開，八大家一貫把我們當大漠野人看，花家更是不正眼瞧。但是讓我孝敬潘如貴，我也沒錢，家里窮得都揭不開鍋了。別的地方能墾軍屯，好歹是個應急周轉的法子，但我們邊郡，黃沙萬里，要田也沒田。這次出兵疾行，兩萬人馬路上吃得都是戚大帥的私銀。我說句不好聽的，虧得戚大帥體恤，否則我的兵過不了天妃闕。可是戚大帥能有多少銀子她拿的都是老太妃從前給她留的嫁妝底她自己的私兵都要出去賣褲子了戶部天天跟我打太極，不作為么，擱著我的賬，就是不撥銀子，算準我陸廣白土鱉一個沒辦法。”
陸廣白少見的動氣。他是沒辦法了，因為邊郡鎮守在大漠邊緣，他是除了離北以外跟邊沙騎兵打交道最多的守備軍。一年累死累活地東奔西跑，在彎刀底下討日子過，睡不了幾個飽覺，還永遠填不飽肚子。闃都壓著他，邊沙伯早就成了王爵里邊眾所周知的窮光蛋。他家的封賞從來不留手，全部都用去折成銀子補貼軍需。
蕭既明穿戴整齊，丫鬟們魚貫而出。屋里邊只剩他們四個人，蕭既明端了茶盞，喝了一口，不緊不慢地說“今年遇著好時候，正旦百官宴。戚竹音該到了吧”
陸廣白說“沒錯。原先我愁，可轉念一想，隨便了，讓他們拖。拖到大帥進闃都，他們自求多福吧。”
蕭既明說“如今她在闃都最吃得開，就連闃都放虎皮錢1的地痞流氓也要給她面子。先前的賬是能還上，可你總不能只靠她來。邊郡重要，昨日聽著風向，今年戶部又要你招募征兵了。”
陸廣白摩挲著茶盞邊緣，說“招募想都別想。中博六州出了事，他們怕死，惦記著邊郡別被邊沙十二部給捅了，覺得我的兩萬兵馬不夠用。可兵能招，錢能給嗎我養不起，今年就是把刀抵在我脖子上，我也不干。”
蕭馳野突然坐正了身，說“是了。以往戶部撥的最快的就是中博六州的軍餉與口糧，這次人死完了，錢不提，糧呢邊沙騎兵跑的時候，可帶不走那么多糧。”
剩余三個人看著他。
陸廣白說“傻小子，別惦記了。那糧收回來，全補成去年虧欠厥西十三城的俸祿了。戶部推脫的原因你猜不到嗎近年八大家成了八大營，裝備用度都是大周最好的，這錢全是從稅銀里直接拿的，兩百萬的數目你想一想，是個人都明白這賬瘋了。可太后不追究，花閣老不追究，戶部誰敢提國庫空了這一塊，去年厥西十三城遇蝗災，真正的顆粒無收，哪還有錢賑災全靠厥西布政使江青山強令州內大小官員開私糧救災。江青山為著這件事，救了數十萬的百姓，卻被厥西大小官員恨得牙癢。年前聽說追債的堵在他家門前，他一個從二品封疆大吏，家里的八十老母親還在織布還債闃都再不給錢，就是把人往死里逼。最后還是海閣老上奏，跟內閣和潘如貴周旋了半個月，才把這空缺給勉強補上了。”
朝暉忍不住說“說窮，可賄賂的銀子都是大數目，干實事的全提著腦袋勒著褲腰帶。這一趟入闃都，不如不來，讓人心灰意冷。”
屋外邊下著雪，屋內卻沒有過年的氣氛。爛攤子堆積著，闃都新象都是浮于表面的煙云。重創未愈，卻還要捂著，膿水臟了一地。雪來得好，遮擋得漂亮，左右能裝看不見，大伙一起醉生夢死。
深夜，潘如貴閉目坐在榻上。本色的紙花擱在手邊，方便他入定結束后擦手。小福子大氣都不敢出，小心在腳踏墩上候著，手里捧著筆袋。
過了半個時辰，潘如貴長吁口氣，睜開了眼。小福子立刻呈上筆，潘如貴就凝眉在他掌心里提了幾個字。
小福子奉承道“老祖宗近來得了皇上的真傳，越發仙風道骨了。適才孫子瞧著，隱約帶著紫氣升騰呢”
潘如貴擦著手，說“你知道你怎么就入不了司禮監嗎”
小福子說“老祖宗疼我。”
“疼你那是一回事。”潘如貴把紙花扔在小福子懷里，“沒得個眼色又是一回事。皇上悟道兩年，尚且沒有紫氣升騰，我不過是個奴才，怎么能先升那不就是僭越了么。”
小福子給潘如貴遞著熱茶，嬉皮笑臉地說“老祖宗是我的主兒，老祖宗就是我的天。我見著老祖宗入定，就像是見著太上老君下凡哪能想那么多呢。”
“嗯。”潘如貴漱著口，“你就孝順這點還稱得上本事。”