明理堂階側新栽的花木掛著薄霜，堂前空曠，地板都擦得光亮。待堂內宣了名，太監引著戚竹音上階。她踩著那階，覺得腳下生涼，這是她不論多少次都習慣不了的感覺。
堂簾向兩側挑開，戚竹音跨進去。
里邊等候的數位朝臣都起了身，戚竹音誰也沒看，對著太后行了禮。太后沒放珠簾，含笑道“哀家與竹音只是兩月不見，便覺得很是牽念。那邊郡苦寒，你起來，容哀家細細瞧一瞧。”
戚竹音抬頭，余光就看見了立在側旁的儲君。
兵部尚書陳珍束袖而立，看著戚竹音的目光有些擔憂。岑愈的面色不大好看，唯有孔湫還算如常。這堂內氣氛古怪，就像是外邊那株新栽的花木，看似并蒂連綴，實則虛于表面，早被凍壞了根子。
太后勝券在握，不著急切入正題，跟戚竹音寒暄半晌后，說“你常年駐守邊陲，風里來雨里去，哀家聽聞你連侍女也不要，身旁沒個體貼人，鐵打的身子也著不住這么折騰。”她也不等戚竹音回答，側目對赫連侯說，“你瞧瞧。”
赫連侯迎著太后的目光，感慨道“臣見著大帥，就想起那不成器的費適，雖為男兒身，卻不識凌云志，叫臣好生發愁。”
“費適剛剛及冠，須得有人在側勤加引導，否則好孩子也壞了性。”太后再度看向戚竹音，“竹音，還記得你費弟弟嗎”
戚竹音道“依稀記的，是照月的弟弟呢。”
她像是直慣了，隨口答的，可是照月郡主都得把她叫聲姐姐，她這是側面跟費適拉開輩分。
太后卻說“費適年紀小，正愁沒人教。你是啟東兵馬大帥，他佩服得很，成日把戚姐姐掛在嘴邊，就想往啟東跑。你跟照月好，兩家也不是生人，這幾日若是得空，也與他說說邊陲逸聞，也算是成全他那點念頭。”
費適都及冠了，什么事不能做，要她戚竹音跟在后邊教況且費適只是小侯爺，還沒繼承赫連侯的爵位，又無官職在身，站到戚竹音跟前矮得不是一截，喊姐姐那是亂來。
太后意思明顯，這是要摁著戚竹音把費適指給她。戚竹音為著軍餉也不能翻臉，她說“太后吩咐，本不該推辭，但此次入都實為軍務，邊事緊急，不宜再拖。”
太后稍稍坐回了身，倒沒為難她，而是順勢說“這是自然，上個月軍報陳述青鼠部進犯，你打贏了，該賞。”
戚竹音把闃都那點腌臜摸得清楚，太后這個關頭把費適塞給她，不過是在打擊薛修卓的同時要她老實。軍糧是個難題如果她沒有沈澤川的供應的話。
戚竹音忽地想起花香漪適才那幾句話。
闃都風大。
花香漪是在暗示她什么
“你給兵部的折子哀家也看了，想要趁勝追擊，這沒錯，可眼下不是時機。”太后得不到戚竹音的妥協，便說，“三月正逢春耕，啟東要打仗，軍屯就得空置，那秋后的糧食勢必要減損，得從別地糧倉調，可眼下就已經補不上了，厥西的百姓也要吃飯。朝廷也有朝廷的難處，窮兵黷武絕非良策，受苦的還是百姓。”
太后閉口不提八城糧倉，這是留給戚竹音自個兒提，她只要提起來，這問題就能踢給薛修卓，到時候大家僵持不下，依然得聽太后調派。如果薛修卓不擺手，戚竹音不結親，那啟東就出不了兵也拿不到糧。
堂內忽然落針可聞，左右都沒有人吭聲，戚竹音在中間把花香漪的話顛來倒去地想。