金風習習桂子落，衡雁南飛葉染霜。中秋節過去，天氣漸入蕭瑟，北京城里仍不減繁華氣象。
今天尤以貢院街最熱鬧，上千名北直隸省的秀才剛在這里參加了三年一度的鄉試。眼看放場的時刻要到了，親友奴仆們都早早趕來迎候，盼望得聆佳音。有那起好事的閑漢無賴也來瞧熱鬧，若遇見有錢的士子，奉承巴結幾句，沒準還能討到些彩頭。
各路角色混雜，使得車馬輻輳，稠人咽道，把個東西貢院街堵得水泄不通。巡城兵丁因這是三年一度的慣例，也都聽之任之。
奇的是，往年鄉試到十六日辰時便放場了，今個兒早過了時辰，卻不見考生們出來。
紅日漸漸轉白，人們的臉則因日曬焦躁而發紅發赤，或嘖嘖議論，或喃喃自語，紛紛打望貢院那頂著肅穆黑瓦的高墻，心尖被名為蹊蹺的爪子輕輕搔刮。
“該不會有人作弊被抓了吧”
這一疑問甫一冒頭，就像濃墨入水迅速漫散開。
科舉是朝廷的取士大典，至關重要，考場規矩森嚴無比，考生敢有舞弊行徑的，一經抓獲嚴懲不貸。
做為考場的貢院，幅員雖闊，要容納上千生員同時應試也是吃緊。
院內的考棚格局緊湊，蓋得與蜂巢相似。每間號舍寬三尺、深四尺，前檐高六尺，后墻高八尺，放床草席都夠嗆。
考試期間任何人不得擅自出入號舍，吃喝拉撒全在里面解決。因考生之間間隔逼仄，若有人作弊，很可能牽連左右，假如作弊人數眾多，那么害全場生員一同受審也是有的。
人們正瞎猜亂疑，一陣突如其來的喧鬧似猛浪打過來，吞沒街頭的塵囂。
那喧鬧是由無數怒吼、謾罵、哭嚷、咆哮混合成的，扭得粗麻繩般結實，牢牢捆住觀望者的注意。
大伙兒不約而同往貢院大門前湊，像懷著興奮與忐忑的弄潮兒，迎接這股迅速逼近的浪潮。
已有好些機靈的先探知了虛實，揸手揮臂地奔來報訊。
“有人在試前賣題，相公們都炸了鍋啦”
貢院的黑漆大門被人潮撞開，門上羊頭輔首口中的銅環晃動不已，似乎那兩頭羊在驚恐嘶鳴。
“去找學政大人，去找順天府尹這件事不能就這么算了”
“對，去國子監，讓大司成1給我們做主”
“不夠，去東華門，我們要告御狀”
秀才們鏖戰棘圍2十天九夜，本已力困神乏，遍體邋遢，此刻卻都教灼心的怒火炙烤，把僅存的力氣都爆發出來。一個個揎拳攘袖叫罵，不論年歲老少、容貌美丑、膚色黑白，臉上都清一色掛著一種表情咬牙切齒。
也有一些性子和柔的向詢問者解說情由。
原來本屆鄉試前，京師坊間已流傳有人售賣考題，要價高達七千兩白銀。
七千紋銀，能在富饒的江浙水鄉買五百畝肥田，放在寸土寸金的京師也足夠在上好地段買下一座五進的豪宅。尋常人家夢里想想也是奢望，那掏得起腰包的自然是富賈豪商，公卿閥閱了。
有人曾向有司首告，反被定性為造謠滋事，獲罪監斃在獄中。
有人命做封印，輿論未能發酵。順天府的士子們安心參考，誰知第一場考經義題時，宙字號3二十二號間一個黃姓考生剛接到考題便得意忘形大叫“中了中了”
前后左右聽得清清楚楚，當場狐疑深植。
他隔壁二十三號間姓馬的考生頗有心計，趁換場時跟那黃秀才套近乎，探口風。