“去午門城樓敲鐘召集百官齊來見駕。”
柳竹秋領旨登樓敲鐘，之后去皇極門前等待。
日頭正猛，光線似無數利箭射向地面，她微微流著汗，心跳和脈搏都很快。帝國即將迎來巨變，她因那宛如巨大車輪般迎面壓來的新時代興奮而不安。
沒隨太子去天壇祭祀的朝官們聽到鐘聲都匆忙趕來，在皇極門前見到柳竹秋。
何玿微、顧淳如等好友一眼認出她，驚喜惶疑地圍上來詢問，有的忘記改口，仍叫她“溫大人”、“晴云兄”。
柳竹秋說事情一言難盡，請眾官速去皇極殿。
群臣跟著她一路小跑進入大殿，進門前便聽到里面哭聲震天。
慶德帝已被人們扶下龍椅轉停到一旁的擔架上，臉上蓋著一方手帕。莊世珍跪在擔架邊向柳竹秋等人哭告：“陛下剛剛駕崩了。”
臣下們慌忙跪地磕頭哭嚎，柳竹秋看著慶德帝的遺體深感心酸。
他做皇帝算不得優秀，卻是難得的好父親，終究沒能與愛子道別，真乃人倫之不幸。
這家人的不幸還在后頭。
當殿上人大多悲痛慌張，埋頭哭喪時，有人悄悄關閉了殿門，而后臣僚們陸續發現周圍多了百十個手持棍棒的宦官，一齊冷著臉對他們虎視眈眈。
質問呼喝聲中，章皇后在十幾個宮人簇擁下自大殿后門入內，身旁還跟著一名身著皇帝冕服的青年，竟是朱昀曤。
本該在封地的潁川王公然穿著龍袍亮相，這詭異情形像往殿內轟入一顆炮彈，悲痛籠罩的人群里立刻充斥起不祥的氛圍。
柳竹秋剛才便猜測是皇后派人去行刺的，以為那是她狗急跳墻的最后一招。
她委實小瞧了這女人，章皇后的絕招是留在丈夫斷氣后才出手的。
她經過皇帝遺體前，以余光掃視他，心中只有報復的快感。
這場反目成仇的搏殺終究還是她這個強者勝出了。
慶德帝死也想不到為什么他一再清洗皇后在宮中的勢力，漏網之魚卻除之不盡。其實他只要留意一下皇后最贊賞的詩句便不難捕捉痕跡。
“半畝方塘一鑒開，天光云影共徘徊。問渠那得清如許？為有源頭活水來。”2
皇后從后兩句中獲得啟發，運用到培植黨羽上。她長年累月搜集了宮中大小管事宮人的不軌證據，或者故意設計誘其犯錯落下把柄。
在有需要時便以這些把柄為要挾，脅迫或者策反“罪人”為她效力。
這邊慶德帝卯足力氣清理后黨，那邊皇后不斷補充兵力。在弱肉強食的宮廷里，幾乎沒人能干干凈凈上位，有的僅僅為求生存也會惹下滿身罪孽。有這些罪惡做養分，皇后的根系便能反復生發。
現在殿上這百來個手下便可協助她顛覆朝綱。
她牽著朱昀曤來到御座前，向百官威嚴聲明：“大行皇帝龍馭賓天，本宮宣布由潁川王繼任大統，爾等諸臣還不速速參拜新君。”
作者有話說：
1少云：陳良機的表字。明代皇帝為現實對閣臣的尊敬，通常稱他們為先生。
2出自朱熹《觀書有感》</p>