柳竹秋翻開舊賬，全是毋庸置疑的論據。
朱昀曦情知駁不倒她，也無心磨蹭，嚴肅地道出正題：“你的那些狂行早已激起公憤，我護你多時，再也護不住了，非得給朝野一個交代才行。”
又是一陣沉寂，朱昀曦故意問：“你怎么不說話了？”
柳竹秋猜他在等她求饒，平淡回應：“臣女正聽候陛下發落。”
“哼，你究竟知不知道自己闖的禍有多嚴重？向平民灌輸異端思想，引導他們輕視皇權等同于謀反，憑我以前給你的那份免罪書也救不了你。”
“臣女只是將孟子的貴民思想做了重申，希望老百姓能受到上位者的優待尊重。陛下知道您的子民過的是怎樣的生活嗎？各地土地兼并嚴重，不事稼穡者田連阡陌，廣大辛苦耕耘的農夫卻少地、無地。每年的收成還不足以應付苛捐雜稅，想做工貼補生計，又要被迫從事繁重的徭役，日子越過越凄慘，賣身為奴或者淪為流民都算幸運，很多人最后乞討無門，只能活活餓死。臣女所到的廣東浙江已算富庶之地，大部分平民仍窮困潦倒，饔飧不繼，更莫說那些土地貧瘠，連年受災的地區了。”
朱昀曦登基后每天都面對官員哭窮的奏章，知道國家正面臨民窮財匱的窘境，見柳竹秋有責難之意，窩火辯解：“你以為我不著急嗎？我即位以來不停推行惠民舉措，盡量蠲免地方拖欠的賦稅，停止各處營造，也不再征集樂工和匠人。你待會兒不妨看看我每日的膳食，比我在東宮時精簡了一大半。我也想讓老百姓生活好過一點啊！”
柳竹秋終于忍不住抬頭目視皇帝，他依然是眉目如畫的美男子，但失去了從前朝氣蓬勃的風采，疲憊困苦清晰可見。
他剛才說的措施全都治標不治本，造成弊政的病根是他不敢碰觸或者沒能力解決的。
她深深擔憂，眼神隨之變化，近似朱昀曦曾經熟悉的憐惜。
他不失時機地快速上前握住她的手，熱切道：“柳竹秋，這次沒我的庇護，你難逃罪責，我當然舍不得你經受牢獄流放之苦，而且我也急需幫手。外面那幫大臣沒一個好東西，我信不過他們，只相信你是真心為國為民的，請你回到我身邊來輔佐我。”
若他的動機果真如此，柳竹秋義不容辭，試探：“陛下想讓臣女做什么呢？”
朱昀曦醞釀須臾，攢足了底氣說：“我方才已在朝會上宣布，要封你為貴妃。你看這乾清宮的裝潢是不是很合你的喜好？是我特意讓人精心布置的。以后你就隨我一塊兒起居，要是不習慣與我同房，可去西暖閣，那邊比這里還雅致舒適些。”
這一板斧如同閃電，柳竹秋目光頓失溫度，強行抽回手，峻色質詰：“敢問陛下是何用意？”
朱昀曦保持溫和，耐心解釋：“大臣們讓我至少對你實行禁錮，阻止你繼續布道。我對他們說你功勛卓著，不能視為罪犯對待，納你為妃別人就不會說你是反賊了。你著書講學意在拯救黎民蒼生，做我的臂膀更能達成目的，也更符合你的心愿。你以前覺得女子身份弱小，怕我來日變心傷害你，如今世人都知道柳竹秋的大名，推崇尊敬你，你已給自身找到足夠保障，應該安心了。”
柳竹秋心中的怒意排山倒海，決然揭露他的陰險本意。
“陛下，您的用意不止如此吧？想讓世人以為我當初是得不到名分才發表那些觀點來報復您和朝廷，封我為妃等于封我的口，再讓我的支持者們誤解我沽名釣譽，把治學當做終南捷徑1，然后不再相信我的言論。您這招兵不血刃用得真妙啊。”
朱昀曦騙術敗露，慍怒道：“你老是用惡毒的想法揣測我，進宮總比當囚犯強吧？還有，你口口聲聲說要拯民溺、救民饑，我都主動說讓你輔佐政務，不是拿你當金絲雀了，你還有什么可顧慮的？”
“有什么可顧慮的？”