8月2日，就在普法戰爭還沒有分出勝負時，阿根廷和國防軍發生第一起大規模遭遇戰，阿根廷四千圍剿部隊與一萬國防軍先頭部隊發生交戰，交戰兩小時后，國防軍后續部隊趕到戰場，迅速消滅了四千阿根廷軍隊。
四千阿根廷部隊全軍覆沒的消息傳到阿根廷首都布宜諾斯艾利斯，阿根廷總統盛怒之下直接對南里奧格蘭宣戰，三天后，受到阿根廷政府逼迫的烏拉圭同樣對南里奧格蘭宣戰。
8月七日，六萬阿根廷軍隊和一萬烏拉圭軍隊組成的聯軍開向北部省份，戰爭剛開始就像著不可調控的方向滑去。
阿根廷政府的反應超出了李明遠的預料，在得到阿根廷和烏拉圭共七萬軍隊開赴前線后，李明遠迅速調整部署，在保證南里奧格蘭最低運轉的人力需求下，擴大動員的范圍，將最近一年移民的十萬華工全部征召進地方軍隊，擔任國土防御任務，同時將從地方防御任務中解脫出來的二線部隊投入到南里奧格蘭與烏拉圭交界地區，預防阿根廷部隊和烏拉圭部隊從南里奧格蘭南部發起側面進攻。
南里奧格蘭的軍事行動在阿根廷政府的強烈反應下成了一場風險巨大的冒險，8月12日，當國防軍和阿根廷部隊在前線僵持時，巴西帝國突然宣布對南里奧格蘭的侵略行為實行打擊，一天后，駐庫里蒂巴的巴西軍隊對東勝縣（若因維亞）發起猛烈打擊，三天時間，巴西軍隊接連突破東勝縣外圍陣地和第一、第二道防線，先頭部隊接近東勝縣核心區域，并且對東勝縣海軍基地形成巨大威脅。
東勝縣是原巴西圣卡塔琳娜州首府，也是國防軍在北部地區的核心支撐點，一旦巴西軍隊突破國防軍的防御，占領東勝縣，那么從東勝縣到新京城之間將只剩下興和縣（弗洛里亞諾波利斯）一處屏障，而巴西海軍卻可以越過興和縣，從海上威脅新京城的安全。
東勝縣守軍的求援電報傳到新京城內，李明遠在眾多將領都反對的情況下，執意將負責新京城安全的八千部隊調派到前線，只留下兩千野戰軍和七千臨時組建起來的華工部隊保衛新京城。
八千野戰軍是李明遠最后一支戰略預備隊，在將八千軍隊派出后，李明遠一步不離的呆在國防軍總部，時刻關注前線戰況。
時間按照既定的軌跡向前流逝，八月末，增援部隊抵達東勝縣，抵擋住巴西軍隊的進攻，八月二十七日，巴拉圭王國小洛佩斯發表了不痛不癢的一個公告，勸說南里奧格蘭、阿根廷、巴西、烏拉圭四方停止戰爭，用談判方式解決爭端。
八月二十九日，國防軍海軍主力與巴西海軍在東勝縣外海爆發大戰，國防軍五艘主力鐵甲艦戰沉兩艘，重傷一艘，風帆戰艦沉沒六艘，巴西海軍購買自法國和美國的三艘戰艦在作戰中故障頻出，最后被國防海軍全部擊沉，只剩下兩艘鐵甲艦成功脫離戰場，風帆戰艦損失殆盡。
東勝外海海戰是此次戰爭中一個重要轉折點，國防軍海軍以主力損失近半的代價戰勝了巴西帝國海軍，摧毀了巴西海軍從海上威脅國防軍后方的能力，為東勝縣守軍堅持到主力決戰勝利創造了機會。