“小婿明白這個意思，可都察院與鐘老急的是，什么時候才查辦。”
喬淳將空茶盅遞到案邊，笑道：“你們那個鐘老匹夫，就是性子急，這些年了半年不見改，好在你是他的學生，卻沒學到他這個性子。我告訴你，你去數數兩京十三省在職官員，有多少是潘懋的門徒學生，又有多少身居要職？辦他，這半壁江山，誰來照管？長白山一帶的女真人，現就是潘懋舉薦的人在守著，寧夏打了十五年的勝仗，也是他潘懋的人。”
奚甯忙拔座斟茶，“小婿明白。小婿這兩年也在想，從前小婿避舉親賢，甚少在皇上面前參與官員任派，是否有些過于謹慎？若人人都似我，反倒令朝廷許多時候無才可用，叫潘懋等人有機可乘。”
“這是你的弊病，也是我的。”喬淳悵然一嘆，“我到如今才明白，凡事不可太過，中庸之道，竟被我忘了。朝廷不成文的舉薦之制，也不是全無好處。若咱們手上多一些賢德之才，何至于皇上要儀仗潘懋？”
“父親說得正是。戶部河南清吏司的員外郎大約明年就要告老，我這些時正慮著補缺人選，想著先從戶部開始換上我的人。”
“有人選了嗎？”
“暫且還沒有。”奚甯自嘲地笑笑，“小婿為官這些年，跟誰都不近不遠的，一時還真尋不著個人手。”
“你提了人，人自然就近你，可全國財政，切不可掉以輕心，倘或用錯了人，苦的就是河南的百姓。”
奚甯點頭，聽其咳嗽，忙掏了絹子遞上。喬淳揩揩嘴，將帕上一點血跡折起來，撐著扶手起身，蹣跚著踅出案外，“荊州府的堤，該撥錢就撥錢。他們可以貪，你們卻不能放著百姓不管，你們在上頭斗，苦的是最底下的生民。這個時候，先把那些是是非非放一放，把堤修好了，明年農戶好種地，也不至百姓流離失所。”
春日斜曬，撲在喬淳老態龍鐘的軀體上，腰也伸不直，靴亦挪得緩慢。正是這么一副老得再抬不起的脊梁，曾為家國之脊梁，日日夜夜支撐著社稷安危。
奚甯忽覺慚愧，忙起身去攙扶，“父親教訓得是，是小婿糊涂，差一點忘了荊州的百姓。”
“現下想起來也不晚，以后，一刻也別忘，鐫在心里。孟子曰：民為貴，社稷次之，君為輕。何況那些個蠹蟲奸佞？”
“小婿必定謹記于心。”
喬淳轉過腦袋，拍著他的胳膊笑，“走，去瞧瞧你岳母，她念叨著叫你續弦，這么大個家業，總要有人照管，就是大喬兒看著也不放心。我老了，膝下無子，就你們兩個女婿，只盼著你們樣樣都好。”
斑斕的溫曛一幀幀閃過游廊，照著一老一壯兩片背脊，像是周而復始的太陽，一個接一個，一天接一天。
而還待高升的另一輪金烏，尚且埋在明月下，沉醉在少年的情短情長中，無聲地笑著，像個偷香竊玉的賊。
屋里燈花初結，窗外假山上一班仆婦查夜尋檢，流火成魅，玉樓聽風聲，細細綿長，搖花擺柳。對奚桓來講，這就是他少年時代里最繁榮昌盛時刻。他撐在窗畔，對花綢軟綿綿的唇回味無窮。
偏巧采薇門里進來為他鋪床，冷不防瞧見他后腰上有小小一塊顏色，過來掣著他外頭黑色的蟬翼紗，擎燈照里頭白色的里子，“爺，怎么后腰上有塊血？您傷著了？”
他回神過來，朝后偏偏腦袋，“嗯？怎么會有血？”
連翹在羅漢床上聽見，擱下針線過來瞧，“像真是塊血，只是顏色不深。”
說話間，奚桓擰起眉將衣裳解了，采薇連翹鋪在帳里，他則一把撕開了外頭一層黑紗，秉燈一照，的卻是一抹血跡，嫣紅的，不大深。
他想了又想，未曾哪里受傷，只是背了一天花綢，大約是她身上有傷，蹭在他身上的血跡。