卻說今歲九月二十六日乃吳太君八十四歲生辰。延陵章家書香名門,吳太君既為主母,幾十年賢能慈愛,壽高德劭,深孚眾望。此次雖非逢五、逢十,自八月中秋,拜壽者便絡繹不絕。又有嫡親外孫林海,六月間以勞病辭鹽政，卻轉授觀文殿學士,并特旨允其到常州行孝奉親半載，驚動江南地方。待九月初，工部尚書黃幸也得明旨賜假一月,以便到常州為外祖母吳太君慶生。與明旨同時到的還有欽賜赤金如意一柄，白玉云蝠如意一柄，彩緞十六端，金玉環十六個,帑銀一千兩；又有中宮送出白玉壽星一尊，沉香蟠龍拐一只，金銀錠各兩對，彩緞十二匹于是不僅江南,京師并各地凡所來往者莫不有禮，親友故舊沾連者更多親身趕到,共賀嘉壽。
如今就從章家最新一門姻親說起，說的便是范承佺和強氏。范舒雯既嫁，章、范兩家乃成至親,吳太君壽辰，少不得鄭重拜賀。強氏慈母心懷，早早備下重禮，不想天使旨意一到，地方震動，從賀者紛紛如云，更奉上無數奇珍。強氏度看情勢，忙跟范承佺商議將賀禮再多加厚幾分。范承佺只說但憑強氏做主，又笑她著相，道“親家不是那等人，應當的禮數做到便是，過猶不及，反不是至親的樣子了。”強氏又氣又笑，也不多理他，帶著賀禮單子就往小姑即顧沖顧文凌之妻范氏住處走來。
原來范承佺與強氏正借住在早科坊顧家。因范舒雯與章由婚事定在初二，吳太君壽辰在九月二十六，兩家先就說定范舒雯婚后暫不往揚州回門，范承佺和強氏送女兒到常州后便在妹妹、妹夫家小住，范舒雯回門之日，小夫妻兩個只到早科坊拜見父母并謝大媒。一應禮儀既畢，顧沖、范氏又一力邀他再多住一個月。范承佺自女兒出閣，心事了卻，也有意放松胸懷，又與顧沖夫妻素來投契；強氏更惦記范舒雯婚后好歹，原想多看一陣，他夫婦既問，如何不愿意于是果然安心住下。范承佺每日只跟顧沖品書玩景，強氏便與范氏一處起坐，或敘親誼，或講家計，或評論些衣飾茶點，或帶領顧穎弄些書畫針線，老姑嫂兩個益發和睦。強氏原也知道范氏和洪氏要好，如今半個月住下來，更曉得何等親厚；此時要給章家送賀壽禮，自然找她。
一路走來，果然范氏正在屋中閑坐，見強氏來，忙攙著坐下，催丫鬟奉茶果。強氏坐了，便說來意，又拿自家擬的單子給她看。范氏也不細看禮單，先笑著說了跟范承佺一樣的話，道“哥哥嫂子真心厚意，阿好和望大爺見了歡喜還來不及，怎么會嫌輕薄”強氏只管要她幫忙用心。范氏這才將單子從頭細看過，而后點頭嘆道“我們都是做人親娘的，嫂子的心思，我如何不知道何況雯丫頭前面坎坷，格外讓人心疼。嫂子這樣，也是常情。只是女婿并不是別家，雯丫頭又是個頂聰明的，有丈夫和公婆護持，其實真不用額外的東西去立根腳。”
強氏見她說出這一番話，真個是將自己心思計算都窺看破了，再仔細想一想，句句合情在理，于是只笑道“那照妹子這話，竟還按先前的單子，不用增添”
范氏笑道“不用。依著我，原來的那份單子就很好。嫂子在常州住了這些天，雯丫頭如今是個怎樣情形，又不是不知道。嫂子你也想想，她是嗣子冢婦，重孫子媳婦里站在頭一個的，又是才進門就拿住了夫婿、公婆和家里老祖宗的寵愛，如今娘家再這么掏心掏肺的得力，不怕太招搖了到底是小輩兒呢。上頭有兩層公婆，中間無數姊妹妯娌，一次出頭掐尖兒，次次不能落到人后，天長日久，想起來都累得慌。不如依著規矩慣例，誰也挑不出錯子，省力省心；至于那些面子里子的玩意兒，自家實惠就是了。我家老爺每常說，悶聲大發財，可不是這么個道理”
強氏被她說得也笑了，道“你說的有理。是我自家想岔了，鉆了牛角尖。既這么，就按這個單子送過去。只是不知道什么時候過去合適。”
范氏笑道“這有什么合適不合適。哪天過去，還能給打回來不成嫂子要不嫌隨意，明天就跟我家的一起過去。或者單獨一份兒送過去，怎么都成。總是家里的車馬人手隨時聽候哥哥嫂子吩咐就是。”
強氏便問“明天你往顧塘那邊去不去”
范氏道“自然過去。阿好已經請了我幾次。再不去，怕要殺上門來強拉人了。”見強氏面露疑惑，顯是十分不解。范氏忙笑道“嫂子也知道顧塘這會子情景，雖還沒到壽辰正日，天南海北的賀客盈門不說，只怕京里幾位親王老相家里這等大事，人頭場面也未必有過這般顯貴煊赫。外頭的官客還好些，有黃、林幾位在，小輩的舉人也多。堂客那邊，太夫人之外，只有保毅夫人一系，論起來原也是客。凡事勞動她們，這叫阿好怎么好意思說不得，我必定要去幫忙做這個苦力。”
強氏一邊聽，一邊點頭她為嫁女操碎了心，與章家結親，事情原本突然，婚期催趕又急，然而到底少不得盡力查看，凡所結交往來之家，或直言詢問、或旁敲側擊，對章家上下人口、親眷故舊各種情形了解了少說十之七八，總歸成一盤賬存在肚里，自然知道這延陵顧塘一脈嫡系因文昭公一句話專注治學，并不出仕。雖幾代都與世家大姓結親，子媳多有出于高門，但眼下章家除吳太君為文華公正妻得贈超品的國夫人，女眷中罕有外命婦職官封誥者。若在平時，倒也無礙；然而依此刻顧塘賓至客來滿座高朋，就未免捉襟見肘，人手不敷了。且便是章太夫人幫忙支應，到底出嫁的女兒并非章姓。縱然拜壽之人不在這上頭留心，也絕沒有他自家先不以為意的道理這強氏原是極聰明強干之人，又素來當家做主，范氏兩三句話點破關節，還有什么不明白的只是也感嘆自家小姑重情義，和洪氏交好，渾不輸給同胞骨血至親。又想到女兒舒雯雖一向細心沉穩，前幾年備嫁侯府，也認真學過大人家的處事，只是到底第一次經歷這樣的大場面，夫家的情形也與京城那些公侯府第十分不同，唯恐一時就有預想處置不周的地方。心思及此，強氏就又急切起來，問范氏“你明日就過去，顧塘那邊這幾天客就這么多章家這次做壽，到底是怎么章程，排設幾天的筵宴戲酒你再跟我說說，我心里也好有個數。如今都是至親，那邊有可幫忙的，沒的我只管在家里閑坐。”
范氏笑道“嫂子也過去，那可再沒更好的了。阿好必定也歡喜，承你的情。”于是仔細告訴章家這一次壽辰的安排原來因到賀者眾多，恐筵宴排設不開，章霈早同章霂章霑章望章魁章軫及章由等商議，議定于九月二十二日起至二十九日止，顧塘大開筵席，東府中單請官客，西府中單請堂客，花園中收拾出春蔭堂、萱安閣等幾處大地方來作退居。九月二十二日請皇親公侯、諸官長及誥命等。九月二十三日是學生故舊及堂客。九月二十四日是遠近親友及堂客。九月二十五日是章太夫人、黃幸的家宴。九月二十六日是林海的家宴。九月二十七日是章霈、章霂、章霑共湊的家宴。九月二十八日是章府中合族長幼大小共湊的家宴。九月二十九日是尹純盛保王天郭等家下管事人等共湊一日。
強氏聽了，一邊心下盤算，一邊說“今日十七。依著京中慣例，禮單拜帖比壽宴正日提前天，果然這兩日正該忙的時候。再有一個高低上下的次序，各家子彼此默契，咱們明天過去倒是正好。”于是和范氏將兩家的壽禮再比照核對一遍，取了拜帖和單子一起命得力的管事媳婦立時送往章家。姑嫂兩個又約定次日如何過去，何時起身。如此種種，也不贅述。
第二日，強氏和范氏坐了車到顧塘。洪氏帶著范舒雯接出大廳，將她兩人接了進來。強氏一眼見女兒衣飾華麗，容光煥發，心下十分歡喜，也只忍著先同洪氏敘話溫寒。洪氏如何不知她心思，笑道“家里事情多，要有什么不周到，還請包涵。”轉頭向范舒雯道“今天你只替我招呼親家奶奶。”
一語未畢，便有石榴來傳話，請洪氏往澄暉堂。洪氏笑道“看，可不是正應了我的話”就問石榴吳太君處何事、可有他客。石榴答說就是洪氏母親馮氏在跟前，以及吳太君一并請了章太夫人與黃幸之妻王夫人。強氏就道“一家長輩，難得機會，正當拜見。”娘女四人遂一起往澄暉堂去了。請牢記收藏,網址最新最快無防盜免費閱讀</p>