于是伴隨著老王唏哩呼嚕扒飯的聲兒和他的奶羊羔咩咩的撒嬌聲兒，高大開始了講述。
他們本是山東棗莊人，棗莊因棗樹多而得名。原先的日子雖然不是很富庶，但是也還算好過，不過這樣的情況到十多年前開始慢慢變了先是徭役越來越重，然后是要去越來越遠的地方服役，再接著就是出遠門服徭役的壯丁十個去了回來七八個，剩下那兩三個要么說是急癥死了，要么是說失足摔山谷里河里溝里死了，要么說是逃匿了最后這條才叫狠毒，又把逃役的家丁里再拉走一個男丁去服役。高家有五兄弟，堪稱棗莊南溝村最會生兒子的人家了，更重要的是他爹媽憑著賣棗兒，把五兄弟都拉扯大了，成活率也是一等一的。不過老四老五最為最小的弟弟，有些游手好閑，最愛和潑皮游俠兒混一塊。
后來便是很老套的，要服徭役了，他們家老大先去了，去了之后就再也沒回來，說是逃役了。要補兩個進去，于是老二和老三也去了。當時官差來帶人的時候，老四和老五不在家，又出去晃蕩了，等回到家，就看到滿面麻木的老父老母親和被打砸得不成樣子的家。于是他們氣不過，就要去找那些帶走二哥三哥的人理論，畢竟棗莊是他們從小長大的地方，抄著近路花了大半宿的時間，緊趕慢趕追上了官差一行。
高家老五慣是個沒腦子的，就要沖出去，但是幸好他缺的腦子許是長在了老四的頭上了高家老四發覺這些官差不對勁。他們跟著游俠兒東邊晃蕩西邊逛蕩，也不小心吃過幾天牢飯，總覺得如今押送民夫的這些人給人感覺不太像官差呀。
再接著跟下去，越走越往海邊去了，他倆想要設法救走二哥三哥，但是沒成功。然后過了月余，同鄉回來了，傳來消息說高家老二老三也出事兒了，水土不服加上又得了打擺子，死了。
接連失去三個兒子，高家父母受不了了，便是病倒，纏綿病塌大半年，相繼離世。高四高五眼見這樣不行，便干脆咬咬牙投奔游俠兒的老大去了，做了逃戶。順便改了名字，叫高大、高二。
再后來，他們一邊四處流浪接點活計，一邊去找尋自己三個哥哥的下落。直到倒了大霉碰到了硬骨頭寶玉等人，搞砸了活計，還不得不逃到別的地方避風頭。足足過了好些年才敢偷偷回家鄉看看，便是那時候回家，發現家鄉已經大變了模樣高大高二所在的南溝村是在山坳里，本來人家就不多，等他們回去的時候發現竟然變成了一座空蕩蕩的村子了，附近的村子說這個南溝村的人不實誠，逃徭役的人很多，被官差抓了幾次之后，前些年便走的走、散的散，做逃民了。
此事，伍毅查探高大高二的時候也得過信息，并與十六匯報過，當時十六就覺得有些不對，但是伍毅說那些村落附近的村民對此事諱莫如深，自己托的人又非當地人，問得多了，便被人注意到，然后就有人來跟蹤試探，倒是很難繼續追查下去。現在看來，這事情果然不簡單。
寶玉倒是知道得更多一些，但是他也不能明著說嘿，我瞧見過我姑父藏起來的密信，估摸著那些失蹤的民夫都被弄到沿海去采鹽了。
在十六想偏，覺得這是齊郡王在抓壯丁練私兵的時候這個腦洞有點大，高大悲憤反駁“若是被抓去當做私兵訓練倒也好了，至少我那三個哥哥必定是吃好的穿好的。”
“然而我們打探多年，終于從發現蛛絲馬跡，這些年失蹤的民夫都是往南邊去的，被送去海邊鹽場里煮鹽”如何打探出來的便是高大他們跟著的游俠兒老大想出的法子，與如今的釣魚執法有些類似，冒名頂替需要服徭役的人家，然后他們的老大等人被帶走了就再也沒回來一開始沿路還有老大留下的記號，然后到了海邊，記號也沒了，老大他們的蹤跡也沒了，一行人就好像憑空消失了一樣。
高大高二沿海南下、北上找了許久，最后某天在蘇北某地的亂葬崗看到一具很眼熟的尸體是平時最愛跟在老大身邊拍馬屁的胡子李，他皮包骨頭，滿身鞭痕
“豈有此理”十六怒起，一拍案幾。
他信了高大高二的話，不說十成十，也有七八成是真的。
柳巖和寶玉同樣聽得很憤慨。
“此事我會叫人調查的，你們說在何地看到舊識的尸骨”應當那里會有線索。
“射陽縣城外。”
“初一，將他們三個人安排好便在我這艘船的船艙里吧。”十六開口吩咐。
原本在門外，默不作聲好似不存在的初一抬眼，好像想說什么。
然后十六補充了一句“雖然你們是一路悄悄過來的，難保沒有被人看見。或者說我那思慮周全的皇兄早晚都是會要來我這里問一遍的，你們呆在船艙里，哪里都不要去，吃的喝的，我會叫人給你們送去的。”