臨到埠金山城的前夜，海上起了暴風雨。船上燈火通明，仆歐們行色匆匆的穿梭于吧臺、酒窖、廚房與地下倉庫，只因最后一場狂歡將要開始。
頭等艙的白種貴客們吸著哈瓦那雪茄，在溫暖沙龍的壁爐旁閱讀報紙；二等艙出洋探親的中產階級家庭的年輕人們在甲板上啜飲中國紅茶，笑談著觀賞海上日落；三等艙的下等水兵，與公費出洋留學的男學生趁機與年輕女士攀談，抓住最后時機尋覓艷遇……只有很少一部分水手與大副知道，某一間，抑或兩間原本用以囤積蔬菜的貨艙，早已被低價出售給了唐人街與南中國碼頭上赫赫有名的人販子，用以儲存他們的貨物——一艙拐賣來的女仔。
人也分三六九，等級制度早已在無形之中被劃分好了。
當然不排除有一或兩名漏網之魚。
被拐的少女之中有一名廣東新婦。本是要去溫哥華尋新婚夫婿，卻被拐子騙上這艘開往金山的船。窮途末路之下吞食疔瘡藥自盡，友善的東岸白人隨行的家庭醫生恰巧路過，大發善心將她救回一命。人販子謊稱她是一名美籍華人留在廣東鄉下的小女兒。為了掩人耳目，人販子甚至不惜血本，從水手處低價買入一張三等艙船票，為這名女仔置了一張床位方便醫治。
無人知道，這鬼門關走了一遭的廣東小婦人，已經改換了靈魂。
三等艙門打開。白人醫生拎著藥箱，英文帶著濃重德式口音：“已經沒大礙了。只是她不知怎么染上跳蚤。三等艙沒有浴室，安德烈先生一定十分樂意將浴室借用給這一位可愛的中國女孩用一用。稍等片刻，我便請人帶她去一等艙洗個澡。”
亞裔婦人滿臉堆笑，諂媚的送走白人醫生。
門合攏，兩名婦人一同回頭，往那潮濕低矮的床塌看去。
那女仔看上去不過十五六歲年紀。典型東方面孔：巴掌大的微凸面容，五官無可挑剔，只稍嫌寡淡；蒼白清秀一張臉蛋，唇上沒有半點血色；黑而密的長發，可惜太久沒洗，看起來有些油膩打結。
迫于衛生條件所限，很遺憾的，少女額上有三四粒粉色的疹子，不知是跳蚤還是什么別的傳染病。她身穿葡萄紫的緞襖，因此看不出臟。上頭密針刺繡繡了飛鷹，這年頭這樣貴重又落伍的行頭實在不多見，想是來自鄉紳富貴之家。
羅文問道：“什么女仔這么金貴，肯讓唐人街鼎鼎大名的鐵公雞專誠替她買一張三等艙票？”
姜素道：“是清遠鄉下人，嫁到英德茶商溫家作二房媳婦。那二少爺早些年便去溫埠讀書經商，如今已是個富賈。在百多年放洋美洲的金山客里頭，也是數一數二的。”
羅文是個土生華人婦女，丈夫經營一家唐人街洗衣鋪，日子過的尚算充裕。一家人住在洗衣鋪樓上，正對門便是的唐人街妓館。館主正是老鴇子姜素。兩人是鄰里街坊，二十年來卻老死不相往來。若不是羅文舉家想要搬到唐人街外杰克遜廣場一所電梯公寓，但手頭仍短一些錢；而羅文膝下還能有一名子女的過境許可——姜素立刻找上門來。這一次，羅文同意與她一同出洋。
羅文對這名無親無故、即將以她小女兒身份入境的女仔仍有些好奇：“她相公既是個溫埠少，如今她落在你手頭，少說也得訛上他一筆吧？”
“這可不能。溫家這種鄉紳舊族，仍活在前朝的規矩里頭，將聲望看得那樣重，這女仔到我手頭走一遭，名聲也已去了七七八八。即便是自家女兒，領回去，也多半給老一輩溺死在家族祠堂里、祖宗牌位面前。更何況這外頭進來的媳婦，回去，誰還敢留在家中給別人當笑話看？也別提什么丁憂……這回將她接去溫埠，想必就是為著讓跟她跟那溫少爺圓房而去的。半路給截去金山，你說，她相公還能要她？”
羅文驚詫不已：“還是個處子？”
老鴇子笑：“是。她昏死過去那一陣，我已檢查過她身子，確切無疑。”
“這丫頭，是否是那仁和會館的洪爺托你挑給他那不爭氣的六子作媳婦的？”
“若不是為這個，我何至于為她買這檀香山客人走后空下的三等艙，還冒死為她尋醫生？若是別的女仔，趁夜拋尸海底——”
正說話間，叩門聲響起。
門外人以英文輕聲說道：“安德烈先生愿意將浴室借給女士用。周圍男士已經遣去隔壁，您有三小時時間可以自由使用盥洗室的一切。應您的需求——更換的衣物也已經備好。”
羅文聽完，突然壓低聲音問：“這安德烈先生有姓氏嗎？”
“有。東岸的克勞馥。”
“克勞——”
“克勞馥算什么？這船上還有十幾名姓穆倫伯格的刻薄白鬼。”
那女人給那大名鼎鼎的排華德裔姓氏嚇得噤了聲，“那么這德國口音的醫生，恐怕就是穆倫伯格的家庭醫生了……”