說是有這么一天，彭祖見鬧市中圍了一群人，上前一看，只見人群當中有一人渾身浴血，倒地不起，身旁還有數人，對其棍棒交加。
彭祖當即上前攔阻，問緣由，得知被打的這個人是個賊，因為偷東西被人發現，被偷的人家頗有勢力，要將他活活杖斃街頭，以儆效尤。
彭祖聽罷也只能是嘆息一聲天作孽猶可恕，自作孽不可活。
正要轉身離去，無意間卻見到被打的賊人雖然奄奄一息，但卻二目圓睜，眼睛里滿是哀傷。
彭祖忍不住上前詢問賊人你可是還有未了的心愿
賊人悲聲道我死不足惜，可憐老母年邁，無人供養，怕是會活活凍餓而亡。
彭祖敬他孝順，便問他家在何處。
賊人盯著他看了片刻，說出家里的地址。
彭祖當即就說，會竭盡所能，代他照顧母親。
賊人本來茍延殘喘，只有一息之命，聞言竟翻身而起，跪在彭祖面前大聲道你的大恩大德，我沒齒難忘，即便是死后做了鬼，也會報答你。
說罷，對著彭祖連磕了三個響頭，第三個頭磕下去，便即沒了動靜。
眾人上前察看，才發現他已經死了。
人死燈滅，被偷的人家也就作罷。
彭祖不忍見賊偷暴尸荒野，被野犬雀鴉啄食，傾囊購置了一口薄棺，將他埋葬。
之后彭祖言而有信，找到賊人的娘親，接回家中，伺奉其終老。
一晃數十載過去，這晚彭祖睡夢中，隱約感覺有人來到床前。
睜眼一看，果然見床邊站著一個青衣男子。
彭祖大驚之下，問來者是什么人。
青衣男子二話不說，跪在地上就向彭祖磕頭。
等到直起身，才說我便是那日在市集被杖斃的賊偷，恩公言而有信，替我供養母親。我是專程報恩來了。
彭祖這才明白，來人竟是那賊頭的鬼魂。
彭祖當即對賊鬼說道我供養你母親是因為你重孝道，并不是認同你的賊偷行徑。我不需要你報恩，你若有心，來世別再做盜賊便是。
賊鬼道恩公教訓的是。我那日偷盜，只因沒錢替母親買藥醫病，被杖斃之時已經悔悟。閻君明察秋毫，知我并非大惡，所以并沒有苛責至深。現如今還讓我做了一名小吏。
彭祖聽了，也替他感到歡喜。
沒曾想賊鬼竟又沖他磕了個頭，說道你的大恩大德，我實在無以為報，現如今形勢所迫，我只能再做一次盜賊以報答您的大恩大德。
彭祖勃然道你既然已經洗心革面，為何又要去做那惡行這談何報恩分明是死不悔改
說罷，起身拿起棍棒，將賊鬼趕了出去。
翌日天明，彭祖只當賊鬼一事是南柯一夢。沒曾想到了中午，突然就病倒了。
家人找來郎中，都說彭祖時日無幾。
彭祖臥于病榻，哀痛下想起夢中見到賊鬼的事，心想莫不是那賊廝惱我將他趕走，以鬼吏之便挾私報復，想要我的命