羊羔事件只是一個導火索，事實上，黨項人一直在等待機會，黨項人自從從隋朝時被遷徙到關內道后，從來就沒有臣服過中央朝廷，他們一直在隱忍等待，同時暗中發展自己的實力，建立了一個完善的軍事體系。
因為他們的低調，朝廷也沒有關注過他們，直到安祿山造反，安祿山率二十萬大軍圍攻靈州，黨項人親眼看到了唐王朝的無能和衰弱，親眼看到了唐軍的兵力不足。看到了黨項人的機會。
黨項人也分成兩派，一派屬于強硬派，主張建國，一派屬于溫和派，主張自治，
十年前，黨項強硬派占據上風，已經決定建國，但就在關鍵時刻，河隴軍的橫刀殺出，占領了隴右、河西和朔方，讓黨項人強硬派的建國之夢破滅。
與此同時，溫和派則取得了進展，他們通過朝覲天子，成功說服了天子李亨，李亨給了他們更大的自治權，由此溫和派開始占據上風。
黨項人又開始了長達十年的隱忍，但隨著溫和派老酋長們紛紛去世，強硬少壯派上臺。
而唐軍連續發動遼東之戰和西域之戰，黨項人看到了機會，他們各種準備已經成熟，決定不再忍耐，就在十萬唐軍出征室韋之時，黨項人開始借羊羔事件鬧事。
當地官府和朝廷還以為是黨項人群體訴求不滿，但實際上是黨項貴族們建國開始。
他們的目標很明確，占領靈州和豐州，在靈州建國，同時聲東擊西，用延州來吸引唐軍。
延州，數千名黨項騎兵押著上千輛大車正沿著西北官道而行，每輛大車上裝著數十罐火油。
黨項人并不是傻子，他們不可能等唐軍殺來了再開始搬火油，他們一邊在佯攻延州，另一邊卻在拼命地搬運火油，用盡各種手段，人力馱、騾馬馱運，大車拉。
甚至還有水路，數百只大型皮筏子，運載著數萬桶火油，從清水河進入黃河北上，這批水路火油是前往靈州，支援圍攻靈州的黨項軍作戰。
車隊走過一片低矮的小山丘，忽然，山坡上響起了號角聲，“嗚——”
緊接著，一支千余人的唐軍騎兵在山坡上出現了。
黨項軍將領拔劍大喊：“迎戰上去，保護車隊！“
數千黨項騎兵向山坡上沖去，唐軍騎兵掉頭便走。
就在這時，另一側出現了百名唐軍騎兵，他們點燃箭雷，一起張弓搭箭射向車隊。
百支箭雷落進車隊，響起了一連串的爆炸，火光迸射，濃煙四起，響聲如雷。
車隊頓時亂成一團，拉車的騾馬受驚，四散拼命奔逃，大車上的火油罐在撞擊中潑碎，火油四處傾散，緊接著唐軍射出數十支火箭，點燃了火油。
燃燒的火油堵塞了官道，車隊在混亂中奔向兩側空地，只奔出十幾步，大車便傾翻了，火油落地碎裂，火油流滿一地，很快又被火星點燃，官道兩側到處是濃煙滾滾。
車夫們在曠野里拼命奔逃，大車也不要了。
張光晟見黨項人多路運輸火油，他也采用分兵騷擾的方式，張光晟的策略非常明確，先不和黨項人作戰，而是先阻止黨項人運走火油，寧可摧毀也不讓黨項人得到。
黃河上，數百只巨大皮筏子靠著岸邊而行，近百名纖夫拖拽長長的纖繩，喊著號子在黃河邊行走。
在他們身邊跟隨著上千名黨項騎兵，這時，河面上忽然出現了無數船只，一字排開，向南面順流而來。
岸上的黨項騎兵慌了手腳，連忙迎上去，張弓搭箭射向船只，船上士兵也舉弩回擊，不斷有黨項士兵中箭倒地。
很快，船只包圍了皮筏子，斬斷纖繩，將繩子繩子拴在船上，向黃河對岸拖去。
千余名黨項騎兵眼睜睜地望著數百只皮筏子被拖走。
唐軍的緊急行動沉重打擊了黨項搶奪火油的企圖，當然，黨項人也并非一無所獲，他們還是通過早期的騾馬背負運輸，搶走了數千桶火油。
膚施縣以西的曠野里，云中都督張光晟率八千騎兵與三萬黨項軍對陣，在轟隆隆的鼓聲中，兩軍在清水河西岸展開慘烈廝殺。
黨項軍首領叫拓跋溫，是夏州和銀州黨項人的可汗。