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“試做品一號”遠看起來就像一個四四方方倒扣在地面上的紙箱一樣，不過現在，這個紙箱底下顯然長了腿，并且在一片荒蕪的平原戈壁上迅速地向前爬行。
毫無疑問，蓋博瑞·桑托在嘗試令它再次進行虛數潛航上的最后努力也失敗了。壞消息：在包括但不僅限于“載具壞掉了”這個原因的前提下，他們這一行人沒法就這么回到星炬，必須在這片無法得知具體坐標的亞空間戈壁上進行一段時間的荒野求生；好消息：“試做品一號”上失靈的部分僅限于虛數潛航機構，這輛實驗用載具上的其他功能都還完好無損。
雖然如此，但出于節省燃料的目的，作為駕駛員的桑托沒有在這段路程上開啟載具上的反重力模塊。“試做品一號”正以它的七對輪子在平坦的曠野上迅速奔馳，沿途一路揚起了大量的黃沙和塵土。
“什么都沒有。”趴在觀察窗邊的阿庫爾多納無聊地抱怨，“這片荒原上只有石頭和土，景色一成不變，沒有任何生命的跡象——因為揚塵太大了，所以我不確定我們在這幾個小時里行經的沙土中是否有什么小生物躲藏著，但我傾向于沒有。‘死地’這個詞或許就是為這里準備的，它從一開始就沒有生命。”
“只有幾個小時嗎？”福格瑞姆的克隆體——強撐著儀態，但依然不可避免地顯露出了無精打采的神色——問，“我以為已經過去了四五天。”
“你的時間感可能出了錯。這里是亞空間，一切皆有可能。”駕駛位上的桑托說。他的語氣里可能帶著點惡毒的成分，但鑒于隆隆作響的機械運轉雜音實在太大，其他人在不連接內線通訊的前提下準確分辨出他說了什么詞匯就已經很困難了，因此其中帶有的細微感情色彩也自然地被忽略，“我們的能源并不支持我們以這樣的速度在平原上狂奔‘四五天’，因此我認為阿庫爾多納的時間感相對準確，但也只是個模糊的概念。另外，比起這個，我還有個更壞的消息。”
“什么？”對這個問題最為緊張的是阿庫爾多納，理論上在場的唯一存在“生理需求”概念的那一位。反而對鋼鐵之手連長的預警表現出了一種微妙的漠不關心。
“我們不僅沒法準確確定我們現在所經過的時間。”桑托冷靜地說，“我們還沒法在任何意義上確定我們所在的空間。這段時間里我們一直在‘往前開’，但實際上，鑒于周圍單調的景色和鳥卜儀回傳的種類稀少且規律乏味的示數，我們實際上無法確定我們是否在真正意義上‘前進’了。”
“……別開這種玩笑。”阿庫爾多納抱怨，“你大可以停車，下去看看，然后你就會看見這輛載具在沙土地上留下的長長車轍。”
“我沒開玩笑。”桑托提高了聲音，聽起來有些惱火，“我甚至不確定我們是否在一個星球上——如果我的時間感沒有錯的話，以‘試做品一號’的穩定功率，我們已經前進了三百公里以上，但鳥卜儀和探測器沒有在我們周圍的兩百米范圍內發現任何除了石頭和沙土之外的東西，也沒有檢測到地面曲率。”