時光飛逝，眨眼已是年節。作為宗子，這次金陵族人的年祭自然是由賈蓉主持，讓他好是一番忙碌。直到上元節過，才又得到空閑，繼續攻讀詩書。如此到了二月，縣試開始舉行。賈蓉寫了履歷，又找族中參加科舉的童生互結，請來廩生具保，證明出身之后，接連考了五場，終于過了縣試。縣試通過，賈蓉馬不停蹄，又在四月參加了應天府舉行的府試。然后在通過府試之后，又參加了江南省舉行的院試。如此接連三試，賈蓉每次都在前列，雖然不是案首，秀才功名卻毫無疑問。而且，因為成績優秀，他還成為了一名廩生，能獲得官府廩米津貼，參加來年鄉試。“辛苦數年，今日方知秀才之貴也！”院試登榜之后，賈蓉忍不住感嘆道。按照寧國府的權勢，別說一個秀才，就是舉人、進士，也不怎么放在眼里。不過，對于賈蓉來說，有了秀才身份，他的地位就變得更加穩固。旁的不說，只看一同赴考的族人眼中羨慕、敬畏的眼神，他就知道這些人對自己已經更加尊重，自己的秀才功名算是沒有白考。回到府邸，正要慶賀一番，忽然間京城傳來消息，言道賈珠沒了，眾人心驚的同時，也都沒了興致，問起事情詳情。原來，賈珠在今年上半年得了一子，為其取名賈蘭（繁體“蘭”，和“蓉”、“蕓”、“芹”等同為草字頭）。在這個孩子出生之后，賈珠數月沒有生病，一直在興奮之中，苦讀詩書不輟，打算明年應試。然而，也不知是不是因此耗盡了精力，就在一個月前，賈珠突然間大病一場。這場病來勢洶洶，不過數日，賈珠便奄奄一息，將兒子托給父母、妻子照料后，就此撒手人寰。因為路途遙遠，京城那邊喪事都已辦了，消息才傳到金陵。雖然賈蓉和金陵這邊的族人雖然和賈珠出了五服，但是因為兩府關系密切，榮國府在賈氏一族也地位匪淺，這邊還是停止宴飲、服喪數日哀悼。此事之后，賈蓉考取秀才的喜悅淡了許多，眾人也沒了慶祝心思。想著林如海已經在揚州擔任巡鹽御史，自己卻因為忙于科考從未過去探望，賈蓉離了金陵，再次前往揚州。和上次沒人迎接不同，這次賈蓉抵達揚州，早有人向揚州傳了消息。因此，他抵達揚州當日，不但先前留下負責鹽田的趙管事前來迎接，賈等銀行管事也一并到了。甚至，他身后還帶了一些相熟的鹽商，一同迎接賈蓉。見到這一幕，賈蓉知道賈在揚州甚至兩淮徹底打開了局面，贊許地點了點頭，勉勵賈幾句，又和他帶來的鹽商說了句話，住進了一處大宅院。“這是一位鹽商抵押給銀行的，因為做生意賠了錢，那鹽商無法還上貸款，就把這宅子作價通過銀行售賣。”“小的擅自做主，把這座宅院買下了，作為大爺在揚州落腳之地。”到了院子里面，負責鹽田的趙管事道。他知道賈蓉這次來到揚州，是要和林如海學習舉業的，免不了要多留些時日。因此，他就從鹽田的利潤之中抽出一些銀錢，買下這座宅院，讓賈蓉能夠落腳。眼見這座宅院面積不小，趙管事卻說得輕輕松松，賈蓉心中歡喜，笑道：“看你樣子，想必在鹽田上掙了不少錢。”“若是這宅子的價錢超過一月利潤，小心我拿你問罪！”按照他定下的規矩，各地的管事最多只能批下一個月的利潤，再往上就要他親筆批準。因此，即使他對趙管事如此貼心的安排感到舒心，但若是趙管事違了規矩，他也不吝處理，維護自己權威。嘿嘿笑著，趙管事道：“大爺盡管查看就是，這宅院不過花費六千兩，怎么也不到鹽田一月利潤。”“按照上個月產鹽一千二百五十石、每石最低利潤五兩銀子計算，至少也有六千二百五十兩的利潤。”“無論怎樣，我都不會違了大爺定的規矩！”心中更是歡喜，賈蓉又有些驚訝道：“每石獲利五兩？精鹽真的有這么賺錢嗎？”“據我所知，每斤粗鹽不過十文而已！”按照每石百斤來算，每斤粗鹽零售價格十文，每石就是千文，大約相當于一兩銀子。因此，對于趙管事說的每石精鹽至少獲利五兩，賈蓉是很吃驚的。“大爺說的是尋常人買鹽的價格，實際在鹽場里面，每石粗鹽不過二三十文而已。”“經過鹽商的層層加價，到了下面，才會賣到一兩銀子一石。”說著這些鹽商中的秘密，趙管事道：“不過，這是粗鹽的價格。咱們的精鹽因為質量極好，即使賣給那些鹽商時，至少也要六兩銀子一石。甚至有外地鹽商前來，哄抬價格之時，十兩銀子一石也有的是人來買。”“再加上咱們的鹽田用的是大爺留下的新式曬鹽法，即使制成精鹽，每石成本也沒有超過五十文。”“因此賣出去后，每石獲利五兩，這是最少了算！”“就拿上月的利潤來說，若是不買鹽田，足足接近一萬兩呢——”“這些錢全部拿出來，就是再給大爺買個宅院，也不違反規定！”說完，趙管事取出銀行賬戶記錄，指著上面的數字，道：“大爺前些日子忙著科舉，我們也沒敢打擾。”“這是這一年來的利潤，都等著大爺來接收呢！”看著上面56580兩銀子的數字，賈蓉心里面暗暗咋舌，終于知道壟斷精鹽的利潤到底能有多大。想他插手鹽業不到一年，投入的銀子總計也沒超過萬兩。然而，就因為掌握精鹽制備方法，趙管事這些人已經為自己掙下五萬多兩銀子。甚至，若非投入許多銀錢重新投入購買鹽田，只怕銀行賬戶上的數字，還要更多一些。如此多的銀錢，讓賈蓉心中興奮的同時，不免有些不安，詢問趙管事道：“咱們的精鹽掙得這么多，外面的鹽商，有人說什么閑話嗎？”</p>