五代時期，后周恭帝繼位后，命趙匡胤為歸德節度使，軍隊駐扎在宋州。
960年，后周大將趙匡胤在陳橋黃袍加身，建立宋朝，定都開封，后改為東京開封府，并設陪都西京。
宋太祖所面臨的另外一項事業，就是統一全國，趙匡胤在與謀士趙普雪夜商討后，決定以先南后北為統一全國之步驟。
趙匡胤首先行假途滅虢之計，滅亡了南平和楚，之后又滅亡后蜀、南漢、南唐三國，趙匡胤一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日后能夠從遼國手中贖買燕云十六州。
開寶九年八月，趙匡胤再次進行北伐，但十月十九日趙匡胤如前朝柴榮一般，忽然去世，留下“燭影斧聲”的歷史疑案，其弟趙光義即位后忙于整頓朝政，統一事業暫告停止。
趙光義即位之事頗有疑云，民間也一直傳說趙匡胤是被趙光義害死的，而為確保政權的合法性，趙光義拋出其母杜太后遺命之說，即“金匱之盟”。
趙光義穩固統治皇位后，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越錢氏歸降，其后再滅亡北漢。
太平興國四年五月，趙光義不顧大臣反對，趁滅亡北漢的余威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收復易州和涿州，后來趙光義先后逼死趙匡胤之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年后趙廷美就死于謫所，而趙光義長子趙元佐也因為同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最后襄王趙元侃被立為太子，改名恒。
至道三年，趙光義駕崩，李皇后和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝，宰相呂端處置得當，趙恒才順利即位，即宋真宗，宋朝也開始進入全盛時期。
宋真宗上臺后勤政治國，北宋由此進入咸平之治，雍熙北伐后，遼國常在宋遼交界處搶劫殺掠，到景德元年終于演變成大規模侵宋戰爭。
宰相寇凖力主抗戰，宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和，經過幾番交涉，兩國議和成功。
和約主要內容是：宋每年給遼絹二十萬匹，銀十萬兩，開放邊境貿易，雙方為兄弟之國，史稱該和約為“澶淵之盟”。
宋真宗與皇后劉氏無子，一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏，結果李氏于大中祥符三年產下一子，即后來的宋仁宗，后來劉氏與另外一名嬪妃楊氏共同撫養這名孩子。
大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是決定將應天府升格，建為南京。
天禧二年中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，并改名為趙禎。
乾興元年二月廿日，宋真宗駕崩，太子趙禎即位，劉皇后被尊為皇太后，在趙禎成年前代理軍國大事，從此開始了劉太后十一年的垂簾聽政時代。
西夏李元昊于大慶二年稱帝后，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣，爾后宋仁宗任用范仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶歷新政，取得非常好的效果，國家進入建國以來最繁榮的階段。
但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結伙，互相吹捧，是朋黨，由于宋仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚后來多被貶為地方官，短暫的慶歷新政就此結束，而在邊疆上，宋仁宗任用大將狄青，先后弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。