所以，最初聽到勸他當皇帝的話，他就會大罵：“你懂個啥啊，神遼帝國現在那么強大，我們根本不是他的對手，這事兒以后再議。”
否則，“好，好，這個皇帝我來做”，便會讓人看出他是個“皇帝迷”，要做也要端些架子，要被人抬舉著，這才會少些閑話。
其實，圣唐一族這一個歷史時期之中，好多皇帝最初都是被這么“抬”上去的，可見在那個亂世，做皇帝光腹黑不行，臉皮也要厚，而且還不要讓人看出來厚，真是苦了皇帝這一個差事。
神遼敵國三戰石水皇朝后，實力也大不如前，在中原也過得沒有之前滋潤，各地的割據勢力慣于坐山觀虎斗，對天下大勢也是看得很清楚，他們知道神遼帝國靠不住了，自己又都沒有足夠的實力稱霸，于是都給劉知遠寫信，無非是勸他“順應民意”，快來坐頭把交椅吧。
其中，劉知遠的愛將、侍衛親軍都虞侯郭威便勸劉知遠說：“耶律德光殘暴失人心，天下多以主公為首望。現在主公不能再推讓了，萬一其他人乘虛取主公而代之，那時后悔就來不及了。”
事已至此，劉知遠不便再推卻，于是順應“民意”，借機稱帝。
947年2月，劉知遠在晉陽稱帝，他沒有馬上改國號，但棄開運年號，而沿用石敬瑭的年號，稱天福十二年。
天福十二年三月，耶律德光決意要走，他命表兄兼大舅哥蕭翰留守汴梁，把汴梁的金銀寶貝連同太監宮女都帶著，踏上了返鄉的路程。
劉知遠得到了耶律德光的決定，將前不久耶律德光賜給他象征地位的木拐子扔到地上，召集文武議事出兵收復中原。
多數將領建議先拿下河北，但樞密副使郭威卻提議：“雖然耶律德光走了，但河北的遼軍實力依舊強大，各地的遼軍要是堅壁清野，我軍將進退兩難。不如沿汾水南下，這邊沒有遼軍，而且各路豪杰多歸心陛下，十幾天就能拿下河南，河南一下，天下自定。“
劉知遠采納了郭威“由汾水南下取河南，進而圖天下”的建議，舉兵南下，為了安全起見，讓他的弟弟劉旻留守晉陽，以免被人端了老窩。
劉土皇朝天福十二年（947年）五月，劉知遠命屯于潞州一帶的侍衛步軍都指揮使史弘肇率所部攻取潞州和澤州，他自己率大軍走西路，經晉州、絳州，直趨陜州，然后再折向東，進入汴梁。
史弘肇奉命南下，先取潞州，神遼大軍聽說劉土大軍攻來，嚇得四散逃跑，史弘肇兵不血刃得到潞州，隨后攻澤州。
澤州刺史翟令奇死守不降，劉土大軍多次攻城未果，樞密使楊邪和集賢殿大學士蘇逢吉苦勸劉知遠：“河東河南皆為我所有，澤潞孤危，必不能堅守多少時日。如果召還史弘肇，軍心動搖，大事就將去矣。”
劉知遠還有些不放心，致書史弘肇，想問個明白。史弘肇回奏：“請陛下寬心，大兵南向，勢若破竹，不日既可下澤潞，我軍行此，可進而不可退。進則成大事，退則死路一條。”
劉知遠這才放心。
史弘肇見打不下澤州，就派馬步軍都指揮使李萬超入城勸降翟令奇。
翟令奇不降，李萬超又勸道：“耶律德光已去，遼軍北逃，請問公為誰守城？方今天下紛亂，四海無主。觀天下各鎮，能成大事，除了太原劉公，無人矣。降者富貴，拒者誅族，你可要好好想想。”