五日后，黑水山脈外圍。
楚塵勒住韁繩，望著遠處連綿起伏的黑色山巒，眉頭不自覺地皺了起來。
與一年前相比，這片山脈似乎變得更加陰森詭異。
即使是在正午陽光下，那些黝黑的山石也仿佛在吸收光線，呈現出不自然的暗沉色澤。
“這里的瘴氣比去年更濃了。”
蘇婉柔取出一個白玉瓶，倒出幾粒青色藥丸分給眾人，“含在舌下，可抵御毒瘴。”
林夜接過藥丸，年輕的面龐上滿是警惕：“總司長，我總覺得有人在盯著我們。”
楚塵不動聲色地點點頭。自從進入黑水山脈地界，他金丹期的靈識就隱約捕捉到幾縷若隱若現的窺視感。
但每當他想鎖定來源時，那感覺又詭異地消失了。
“地圖顯示，進山的小路就在前面那片黑松林后面。”
柳如煙展開羊皮地圖，纖細的手指在上面劃出一條路線，“如果順利，三天后就能到達混沌碑所在的山谷。”
雪清羽騎著一匹純白的北境雪駒，眉心的灰藍紋路在陽光下泛著微光。
她突然開口：“有人來過這里。”
眾人順著她的目光看去，只見松林邊緣的泥地上，有幾道新鮮的車轍印，深深陷入泥土中，似乎載著重物。
“不止一輛車。”
楚塵翻身下馬，蹲下身仔細檢查，“看輪距，應該是北境軍用的大型馬車。”
柳如煙握緊雙劍：“北境王派人跟蹤我們？”
“不一定。”
雪清羽輕輕搖頭，“這些車轍至少是十天前留下的，那時我們還在北境邊城。”
楚塵站起身，拍了拍手上的泥土：“無論如何，提高警惕。林夜，你在隊尾注意后方動靜。”
年輕執事點點頭，從行囊中取出一個精巧的機關匣，熟練地組裝成一把造型奇特的弩箭。
隊伍繼續前行，很快進入黑松林。林中光線昏暗，空氣中彌漫著腐朽的松脂味。
楚塵注意到，越往里走，樹木的形態就越發扭曲，有些甚至呈現出違反自然規律的生長角度。
“這些樹……”
蘇婉柔輕聲道，“好像在避開某個方向。”
確實，所有樹木的枝干都詭異地朝南傾斜，仿佛北方有什么令它們恐懼的存在。
“混沌之力會影響周圍環境。”
雪清羽解釋道，“越是接近混沌碑，這種現象就越明顯。”
突然，楚塵頸間的玉角碎片劇烈震動起來。他猛地抬手示意隊伍停下：“有情況！”
幾乎在同一時刻，前方樹林深處傳來“咔嚓”一聲脆響，這顯然是樹枝被踩斷的聲音！
“戒備！”楚塵低喝一聲，玄鐵劍已然出鞘。
樹影晃動間，十幾個黑影無聲無息地出現在眾人周圍。
他們全身裹在黑色斗篷中，臉上戴著慘白的面具，動作整齊劃一，如同提線木偶。
“幽冥教！”柳如煙驚呼，雙劍交叉在胸前。
但楚塵卻察覺到異樣。這些人的氣息與一年前的幽冥教徒截然不同。
他們的氣息更加冰冷，更加……死氣沉沉。
為首的黑衣人向前一步，面具下傳出沙啞的聲音：“楚塵，我們恭候多時了。”