幸好本地的工作機會也有不少，胡文嘉找了一個放羊的活計。這個活計雖然掙得少，但有兩個好處：一來是比較清閑，有精力提升自己、尋找機會，二來是有個住處，可以睡在羊圈里。
胡文嘉看到告示，立刻去問“計算員”的工作怎樣報名。
這次報名比上次容易得多，幾乎和力工一樣。不過身份也是和力工相似，只能算是“臨時工”。
本來在火車站需要許多裝卸貨的力工，但是胡文嘉年僅十五歲，身板還不夠強壯。而且那是“臨時工”，不能進入桃齋公司的本部工作，前一陣子他還看不上。
如今他已經覺得能做臨時工也不壞了。
報名之后，他就拿到了一疊算術問題。
這次的算術問題看起來也像是人話了，沒有那么多彎彎繞，滿紙都是無意義的數字，只需要把加減乘除算好。
胡文嘉立刻把東家的兩只羊低價賣掉，挪用了賣羊的錢，加上自己放羊幾個月積攢的積蓄去買了筆墨、算盤。他算是動手最快的一批人，在一個時辰之后，縣城里的筆墨算盤就全部售罄。
他從小被母親強迫著學會的珠算，在這個關鍵的時候派上了用場。在凡人之中，識字的人本來就占總人群比例不高，懂算術的人更少，懂珠算的人越發地少。
為了購買筆墨、算盤，他連未來三五天的口糧錢都沒有留。這次他是賭對了。
在太陽下山的時候，他把最初算出的幾張稿紙交到桃齋公司駐永縣特別辦事處那里，每張計算正確的稿紙給發一錢銀子，這一天就掙了三錢。當即他就去縣城里最好的館子叫了一盤豬頭肉，吃了個滿嘴流油。
再過兩天，他把擅自賣羊后所挪用的錢也全部補上。
此后他辭掉了放羊的活計，每天坐在茶館，點一壺濃茶，噼里啪啦地打算盤，運指如飛。
如果是平常，這種噪音會影響其他客人，但現在像他這樣人有很多。
胡文嘉也不在乎拼桌，四人坐在桌旁，擺著四個算盤，噼里啪啦的宛如打麻將。
就連茶館的老板本人，也同樣和他們坐在一起計算。
迎客泡茶的事情叫小二去做就可以了，老板自己是懂珠算的，這身手藝可不能浪費。
但是這樣僅僅熱鬧了三天。到第四天時，胡文嘉發現原本的十幾個“算友”只剩下一個人，老板也回到了柜臺后面，又親自把茶壺給他端來。
胡文嘉驚訝地指著手頭的淡黃色稿紙，說：“這個活兒停了嗎？我沒有聽說啊。”
老板在他身邊坐下來，猶豫片刻，嘆了口氣說：“小兄弟，你們兩個不是本地人，沒有親友同鄉在此吧？所以別人都聽說了，你還沒有聽說。”
胡文嘉低頭思忖。今天早上去桃齋公司辦事處領活兒的時候，確實也不再看到排隊，不過活兒還是正常地發到了自己手上。那個辦事人還贊許地對他說，“好好干、能轉正”。
同桌的另一個算友連忙問茶館老板：“聽說什么？”
茶館老板說：“我若告訴你們，只怕你們以后也不來了。不過，畢竟是救人一命。只希望你們今后，別忘了這間小店啊。”
算友的臉白了：“算這個東西，難道會出人命嗎？”
茶館老板說：“那你說，為什么他們給咱們這許多錢，要咱們計算這個？這些數字看不出任何名堂，計算它們是要做什么用？難道是錢太多了，要故意找個名目賞給咱們嗎？”