欽差大臣凌實從大梁出發以來，一路上享盡了欽差尊榮，渡過馬嶺水就到了環縣，氣候、地理以及風土人情突然就有一個大變化，這個分界線是如此明顯，初次到西北的凌實感受最為深刻。
凌實在下午申時到達環縣，灰暗矮小的環縣城墻聳頭聳腦呆立著，并沒有因為欽差的到來而變換了模樣，刀子一樣割人的狂風，撲天蓋地的大雪，無所顧忌地欺壓著這座不起眼的小城。
環縣縣令是一個四十出頭的中年人，他在這個艱苦的地方當縣令已有十幾個年頭了，風沙雨雪讓這位中年縣令看上去就如年過古稀一樣，在環縣十多年，第一次接待來自遙遠大梁的欽差大臣，這位勤勉的縣令狠著心腸讓下人殺了一只大狗，熬了香噴噴的一鍋狗肉湯，另外再找了一些干羊肉，溫了壺老酒，找獵人送了些野物，這就算得上招待貴賓的好酒宴了。
凌實這一路上都是吃的上好的宴席，燕窩、魚翅、海參、白鱔、鹿尾等稀罕之物也吃了不少，在這環縣吃了一頓狗肉，味道極好，吃了過后人也舒服。等到這拙于言談的縣令告辭后，凌實心里卻漸漸不是個滋味，畢竟自己是欽差，哪有地方官請欽差吃狗肉的道理。不過，在這個天氣，吃狗肉，喝老酒，卻正對了時節，雖說在漆黑的夜里，城里城外到處都被狂風暴雪所凌辱，凌實渾身卻熱乎乎的并不覺得寒冷。
環縣本有一千人馬，被吳松櫪帶了五百去參戰，只剩下五百軍士守住邊境小城，在暴風雪中，家家戶戶都關上了大門。早早地爬上了土炕，城內就如一座空城一樣。凌實在院門向街道看了一眼，就放棄了找一處好玩地方的想法。無所事事的凌實早早就上了炕，趟在熱乎乎的炕上，凌實有些不滿地想道：此人真是一個榆木疙瘩，難怪在這個窮地方當了十幾年的縣令。
第二天一大早，當凌實還在做美夢的時候，門外傳來敲門聲。
沈懷鏡在門外道：“欽差大人，我們早些出發，加緊走一段，爭取今天趕到大牛關，在大牛關住一晚，明天就可以到同心城了。”
沈懷鏡在京兆府和凌實搭上線后，沈懷鏡絞盡腦汁陪著凌實吃喝玩樂，到了環縣，沈懷鏡差不多已經成了凌實的管家。
凌實打著哈欠道：“叫人弄些狗肉湯來，這狗肉湯真是好東西。”心頭卻大罵侯云策：侯云策以節度使之尊，更是皇親國戚，非要把西北面行營移到同心城去，你設在涇州或慶州多好，讓老子跑這么遠的路。
上一次時英宣旨，林榮為了給侯云策撐腰，特意交待要把各位節度使聚集在一起再宣旨，而這一次。因為涉及到調整節度使，把這些節度使聚在一起反而不是好事，凌實手中有數道圣旨，按照事先定下的路線，他必須是先到西北面行營宣旨，然后再持另外幾道圣旨到各節鎮宣旨。
啰嗦了一個多時辰之后，凌實一行這才向著大牛關出發。
就在凌實在環縣熱炕做美夢的時候，陳猛和兩百名黑雕軍冒大風雪，正在大牛關附近的一個可以避風的山谷安營扎寨，等待著欽差到來。在這個山谷不遠處，就是前往同心城的必經之道。從同心城到大牛關，黑雕軍繪制了大量精致地形圖，山頭、溝壑、樹林在地形圖上標注得極為準確。陳猛也多次來往于這條路線，熟悉地形，又結合地圖，選了一個極佳的伏擊點。
兩百黑雕軍全部穿著黨項人衣服，手中持有的弓箭也是黨項人竹牛弓。竹牛弓是用牦牛角為架，以柳干皮為弦的弓箭，是黨項人特有弓箭。這種弓箭制作頗為講究，并沒有在黨項軍中普遍使用，黑雕軍和黨項房當軍數次大戰，繳獲了不少竹牛弓。這些竹牛弓除了少部分送到鐵匠營，大部分都分給了黑雕軍獅營，用以執行特殊任務。
天剛矇矇亮的時候，肆虐了一晚上的暴風雪終于停了下來，山谷處出現了五六十個騎手，他們沒有停留，徑直朝谷中奔去。
這群騎手是黨項房當人的小部隊，準確地說，這群人并不算是真正的部隊，說他們是土匪也未嘗不可，自從聯軍侵入了清水河畔，這些房當人就失去了家園，老弱婦孺們向西遷移，而青壯黨項人就自發組織起來，四處襲擊聯軍。經過聯軍數次清剿，這些自發形成的隊伍損失慘重，大部分殘余的人馬退入到西會州，仍有小部分人馬活躍在清水河畔，專門襲擊聯軍的運輸線。