冬季到來，雨水大大減少，清水河水位下降了很多，不少河段露出了灰色河床。小牛關附近河床相對較窄，水量雖說減少了，河水仍然湍急，不知疲倦地拍打兩岸峭壁，發出“嘩、嘩”響聲。
黑雕軍擊敗房當明大軍之后，占據了小牛關所有險要之地，依托小牛關，把米擒部、細封部和房當翰海的人馬死死擋在小牛關以北，穩定了西北形勢。
小牛關經過聯軍及后來的黑雕軍近半年的奮力建設，充分發揚了中原軍長于和泥土打交道的特長，大量土木工程神奇出現在小牛關兩岸峭壁上，把小牛關已經變成了一個防守森嚴的保壘。
這個保壘牢牢扼住了清水河的交通要道，黑雕軍形成了可戰可守的有利態勢。
周青和武家強是一對老搭檔，兩人是黑雕軍中原獅營骨干，曾經無數次深入敵方進行偵察，立了不少功勞，在白龍水岸擒拿達娃貢就是兩人杰作。足智多謀的周青已成為熊營的副都指揮使，而長于觀察的武家強則來到鷹營任騎兵指揮使。
接受了石虎交待的任務之后，武家強帶著手下五百騎兵，趁著夜色，頂著呼嘯而來的北風，從小牛關向北出發，在風雪交加的清水河畔快速北上。
從小牛關向北二十里的范圍內，有四個較大的黨項人村莊，每個村莊有二百多人。數月以來，小牛關黑雕軍派了無數偵騎深入到黨項人腹地，把黨項人村莊情況和軍隊駐防情況摸得一清二楚。
武家強接到掃蕩任務之后，沒有如往常行動需要派人去偵察，直接帶騎兵奔村莊而去。
武家強帶領的這五百騎兵是石虎主力部隊鷹營中最精稅的部隊，一半以上是黑雕軍老獅營的騎兵，這些騎兵多是百戰余生的老軍士，還有四五十人娶了黨項媳婦。
騎兵裝備極為精良，每人一張黃樺手弩，一張長弓，兩個箭囊，一把侯家刀和一面騎兵專用圓盾。這五百騎兵主要用在快速突襲，為了減輕戰馬負荷，沒有帶馬槍，沒有穿鎧甲，而是身穿厚皮袍，內穿絲綢衣，頭戴裘帽。為了加強防護，在前心后背處掛了一塊圓形的青黨甲，用來護住胸背要害部位，遠遠看上去，有些類似于大武軍著名明光十三鎧。
北風籠罩下的清水河畔極不利于大部隊行軍，饒是武家強率領的騎兵作好了充分準備，部隊行走起來還是萬分困難。
軍士們裹緊身上衣服，頑強地沿著清水河前進。
居住在清水河畔的黨項牧民，在這寒冷天氣中一般都不出來活動，躲在低矮土墻房子里，睡覺，喝熱奶，吃著秋天儲藏的肉食，或者是餓著肚子等待漫長冬季結束。
對于黨項人來說，只要在寒冷冬天，牛、羊、馬等大牲畜不被凍死，等到來年萬物復蘇的時候就會迎來一個豐收季節。這些勤勞勇敢又兇狠的黨項牧民，根本沒有想到占據小牛關的大林軍會在如此惡劣地天氣之下無恥地襲擊他們。
武家強率領著騎兵走了兩個多時辰。
在天空剛剛放亮之時，精銳騎兵突入了第一個黨項村莊。