吉爾克斯坦王宮議事廳內，水晶吊燈的光芒被厚重的窗簾過濾得黯淡無光，仿佛連光明都不愿直視這場即將爆發的風暴。
剛被放出來的夏姆娜的手指輕輕敲擊著王座的扶手，聲音在死寂的大廳中格外清晰。她剛剛確認了那個決定——投降。這個詞像一把利刃，剖開了吉爾克斯坦長久以來引以為傲的尊嚴。
“陛下，您不能這樣做！”庫賈帕特將軍的聲音如雷霆炸響，他魁梧的身軀幾乎要沖破那件緊繃的軍裝。臉上的傷疤在憤怒中泛著不自然的青紫色，那是十年前邊境沖突留下的勛章。
“我們還有三個完整的軍團在北部山區，只要再堅持一個月，等待弗蘭克斯小姐的援軍…”
“一個月后，我們的平民將開始吃樹皮。“福格納公爵冷冷地打斷了他，修長的手指整理著袖口的蕾絲花邊，仿佛在整理一個不言自明的真理。“我們的糧食儲備只夠維持兩周，而敵人的炮火每天都在向王城推進！”
“你個叛徒，害怕了嗎？”聽到這話，庫賈帕特像頭被激怒的公牛，而福格納則像一條伺機而動的毒蛇。夏姆娜注意到議事廳內的其他成員已經不自覺向兩邊分開，形成了兩個涇渭分明的陣營。
“公爵大人似乎很了解敵人的想法。“庫賈帕特瞇起眼睛，聲音中帶著危險的暗示，“我不得不懷疑，您是否已經與他們達成了某種私下協議。”
福格納家族的代表們立刻爆發出憤怒的抗議聲，其中一位年輕子爵甚至拔出了佩劍。
夏姆娜猛地站起身，王冠上的寶石碰撞出清脆的聲響。
“夠了！“她的聲音不大，卻讓整個大廳瞬間安靜下來。
“這不是互相指責的時候。庫賈帕特，你的忠誠毋庸置疑，但現實就是現實。我們的盟友已經山窮水盡，邊境十二城有九座陷落，而我們的士兵…”她的聲音微微顫抖，“士兵已經流了夠多的血。”
庫賈帕特的臉扭曲了一下，他大步走到大廳中央，軍靴在地板上敲出沉重的回音。
“陛下，您被他們蒙蔽了！”
他猛地指向福格納一派，“他們害怕失去自己的領地和財富，所以迫不及待要跪下來舔征服者的靴子！雖然之前您不幸被俘，但敵人愿意釋放您就說明，吉爾克斯坦的脊梁還沒有斷！”
福格納公爵的臉色變得鐵青。
“請注意你的言辭，將軍。正是你所謂的脊梁讓我們失去了最后的外交斡旋機會。如果三個月前聽從我的建議與歐亞聯邦談判…”
“談判？“庫賈帕特發出一聲刺耳的大笑，“你管那叫談判？那是投降！是背叛！“
大廳里的溫度似乎隨著爭吵的升級而升高。夏姆娜感到眩暈，她扶住王座的扶手才沒有倒下。
自從三天前做出那個決定，她就幾乎沒有合眼。每一個閉上眼睛的瞬間，她都能看到那些在邊境死去的士兵和平民的面孔。
“陛下需要休息。“宮廷醫師莫里斯悄無聲息地出現在她身側，聲音低得只有她能聽見。
夏姆娜搖搖頭，強打起精神。
“將軍，公爵，我理解你們的立場。但決定已經做出，明天早晨投降書將正式簽署。現在，請你們務必執行我的命令，不能因為我們個人的榮譽就把國家送入地獄。”
“陛下！“庫賈帕特突然單膝跪地，這個動作在他身上顯得如此不協調，仿佛雄獅被迫低頭。
“請給我最后一次機會，讓我帶領禁衛軍發動突襲。如果我們能俘虜敵軍指揮官…”
“然后呢？“福格納尖銳地反問，“引發敵人更猛烈的報復？讓王城變成一片廢墟？你這是在拿國家的未來賭博，將軍！這一次超合眾國愿意和我們談判，下一次就沒有這種機會了，要珍惜！”
庫賈帕特猛地站起身，手按在劍柄上。“至少我寧愿站著死，不愿跪著生！”
這句話像火星落入火藥桶。福格納派的人全部站了起來，而庫賈帕特的支持者也紛紛掏槍做出戒備姿態。夏姆娜感到一陣窒息，她意識到自己正在失去對局勢的控制。
“如果這是你們的態度，“庫賈帕特環視大廳，聲音低沉，“那么從今晚起，我和我的部下將不再承認這個投降政府的任何命令。”
他轉向夏姆娜，眼神中帶著某種決絕，“陛下，您被小人包圍太久了。吉爾克的心臟仍會跳動，只是您已經聽不到它的聲音了。“
說完這句話，庫賈帕特轉身大步離開，十幾名軍官緊隨其后。
大門被重重摔上，回聲在大廳內久久不散。</p>