與此同時，就在溪水區的新兵們為剛剛抵達的中州戰區第2集團軍而感到前所未有的振奮時，夜市的另一邊——龍堡空軍基地。
清晨，薄霧尚未完全散去，機場內通宵達旦、一片燈火通明，巨大的探照燈柱刺破黎明前的昏暗，跑道上彌漫著航空燃油特有的刺鼻氣味。
在專門劃定的巨型集結區內，黑壓壓的人群正在無聲地快速移動。
即將奔赴西北的先遣合成營全體官兵，身著統一的星空迷彩作戰服，佩戴著全新的21式輕型突擊裝具，每個人除了個人武器外，還背負著超過35公斤的模塊化戰斗行囊。
官兵們以排為單位，在引導員的指揮下，分成數十列縱隊，跑向遠處停機坪上那一眼望不到頭的龐大機群。
此時此刻，整整四十八架運-20b“鯤鵬”戰略運輸機，如同四十八頭蟄伏的鋼鐵巨獸，在晨曦中排列成壯觀的陣型。
它們深灰色的涂裝幾乎與灰蒙蒙天空融為一體，龐大的機體和高聳的垂尾構成了一片令人窒息的鋼鐵森林。
地勤人員駕駛著加油車、電源車、檢測平臺車在機群間穿梭忙碌，如同為巨人服務的工蟻。
合成營的士兵們在抵達指定區域后，并未立刻登機，而是在各連連長的口令下，以班為單位進行最后一次裝備檢查和個人裝具固定。
連長的低吼聲在不同隊列間此起彼伏：“檢查武器保險！固定裝具插扣！防毒面具在位！夜視儀電池電量！”
“全體都有，登機！！”確認無誤后，戴著中校軍銜的營長下達登機命令。
下一秒，一隊隊士兵排著整齊的長隊，懷抱武器，背著背囊，緊張有序地小跑著通過運20b尾部巨大的跳板式艙門涌入機腹。
每架運-20b至少需要裝載一個齊裝滿員的排及其伴隨的重型裝備。
艙內，航空運輸引導員大聲指揮著士兵們進入預設的折疊座椅，并協助他們固定好隨身攜帶的反坦克火箭筒、通用機槍、迫擊炮底座等班組重武器。
“快！快！快！按照預案就座！系緊安全帶！”引導員的喊聲在巨大的艙體內回蕩。
與此同時，在稍遠處的戰斗機待命區，十二架掛滿實彈的殲-16重型戰斗機也已準備就緒。
銀灰色的機體在燈光下反射著冷冽的光芒，翼下掛載的pl-15、pl-10無聲地宣示著其強大的護航和威懾能力。
穿著不同顏色馬甲的地勤人員正進行著最后的繞機檢查和外掛武器保險銷的拔除。
....
而在登機區的另一邊，戰區陸軍司令員王鐵峰上將身著筆挺的將官常服，神色肅穆，在一眾高級參謀和警衛的簇擁下，親自來為李坤和于正國兩人送行。
聽到消息后，李坤和于正國身后跟著幾名精干的隨行參謀和警衛人員，快步走到王鐵峰面前，立正敬禮！
“司令員！”李坤的聲音比平時更加洪亮：“先遣合成營及指揮部隊列完畢，準備登機！”
王鐵峰神情莊重地回以軍禮，目光如炬地掃過整裝待發的兩位將領，聲音沉穩有力：
“奉首長命令，為你們送行。西北的戰局，就托付給二位了。記住，你們不僅代表戰區，更是戰區意志的延伸！”
言畢，他的語氣陡然緩和，威嚴的目光中流露出長輩般的關切，仿佛在叮囑即將遠行的子侄：
“目前受運力所限，只能給你們配備一個輕型合成營的兵力。到了西北，前期務必保持低調，切忌貿然行動，不要搞那些冒險的舉動！”
注意到李坤眼神游移，王鐵峰當即點名呵斥：“李坤，你看正國做什么？我說的就是你！別以為我不知道你那些心思！”
隨即又正色道：“真正展開工作，要等到夜蘭鐵路全線貫通之后。屆時我們才能投送足夠的兵力和作戰物資，待各戰斗旅在西北完成部署，有了堅實的武力保障，才是你們大展拳腳的時候！”
“在此之前，你們的首要任務是當好戰區的象征和傳聲筒，穩字當頭！”
“司令，我們……”李坤剛欲開口。
“把嘴閉上，聽我把話說完！”王鐵峰一個眼神制止了他。
深吸一口氣后，王鐵峰壓低聲音，語氣愈發復雜和動容：