司馬倫廢黜了魏帝，自立為帝，晉惠帝被軟禁在金墉城。
司馬倫一黨道德低下，缺乏治國能力，擅長陰謀詭計，但在治國方面卻無能為力。
他們大肆封侯以討好宮里宮外的人，導致做頂戴花翎的貂毛供不應求，只能用狗毛來代替，這就是“狗尾續貂”的由來。不久，這引發了三王起義。
在許昌的親王司馬冏聯合起來反對司馬倫。司馬冏曾被封為高安王，擁兵自重。但他沒有好好利用其父皇位之功的大名，獨攬朝政后不可一世，儼然自己就是個皇帝，而且沉迷女色，荒廢朝政。
加上太子已經被殺，晉惠帝的孫子也因病死了，將來的皇位只能由兄弟繼承，這意味著誰掌控了朝政，誰就是將來的皇帝。
公元302年，曾經的盟友司馬颙上表陳述司馬冏的罪狀，興兵討伐洛陽，并聲稱當時駐軍在洛陽的長沙王司馬乂是自己的內應。
司馬冏得知消息后便派人攻打司馬乂，司馬乂無奈之下只好帶著100多名士兵沖入皇宮，殺了司馬冏。晉朝進入司馬乂時代。
司馬颙眼看朝政被司馬乂獨攬，心懷不滿，于是多次派人刺殺司馬乂，但都沒有成功。公元303年，司馬颙聯合起兵討伐洛陽，晉惠帝下詔令司馬乂為大都督，興兵迎擊。
雙方鏖戰了幾個月，損失慘重，未分勝負。這導致在朝廷內任職司空的東海王司馬越與河間王司馬颙勾結，將司馬乂捕獲交給了司馬颙，司馬乂最終被處死。
因為司馬越在朝野向來有威望，而且軍事實力強，于是被封為皇太弟，任丞相一職。河間王司馬颙和東海王司馬越也被委以要職。
如果司馬越能安心在洛陽統領全局，晉朝還是可以勉強支撐的，可他偏偏要回東海城。也不知道那里有什么讓他放不下的。
司馬颙也對司馬越的專政非常不滿，于是云集了10多萬士兵帶著晉惠帝親征鄴城，結果被司馬越擊敗，司馬颙出逃，晉惠帝也被扣在了鄴城。
司馬懿戰敗后，其青州刺史司馬騰殺死了司馬越所指派的幽州刺史。于是司馬越出兵討伐司馬騰，司馬騰聯合幽州、冀州等勢力共同攻擊司馬越，為之后的五胡亂華埋下了隱患。
失敗的消息傳到鄴城后人心惶惶，司馬越只好與十幾個將軍連同晉惠帝連夜逃到洛陽。但此時的洛陽已經被司馬颙所掌控，司馬颙廢除了司馬越的皇太弟之位，重新選拔百官。
到了公元305年，司馬颙又讓晉惠帝下詔要罷免司馬越等人，逼得司馬越以救國的名義起兵，結果大敗司馬颙。東海王司馬越成為了八王之亂最后的贏家。
公元307年，晉惠帝司馬衷突然死亡，也有人說是被司馬越毒死的。司馬衷死后，司馬熾繼位，是為晉懷帝。晉懷帝剛剛登基就下詔書，要以司馬颙為司徒，讓其回朝廷。司馬颙在路上被人掐死在車內，他的三個兒子也被殺死，司馬颙就此絕后，八王之亂到此終結。
但此時五胡亂華已開始萌動，出現了大大小小許多新的政權。公元311年，漢昭武帝劉聰率軍攻破洛陽，制造了永嘉之亂，俘虜了晉懷帝。