朝中士族紛紛建議劉裕帶著皇帝逃離建康，而劉裕卻堅持要求守城，動員城中百姓堅守城池。和孫恩一樣，盧循雖然人多勢眾，但只是烏合之眾，不僅無法攻破建康，就連周邊郡縣也沒討到什么好，只能退回江州。劉裕率兵追擊，在公元411年初徹底平定了盧循之亂。
隨后，劉裕又平定荊州刺史劉毅、司馬休之。將東晉的立國之本，揚州、江州徹底收入囊中，同時又收回了益州和漢中，平定南方割據勢力，基本收復了三國時東吳、蜀漢的領土，與北方的北魏、后秦對峙。
這時的劉裕已是位極人臣，生無可升，就算要改朝換代也無可非議。然而很快北方的后秦又要為劉裕送上一份大禮。
公元416年，后秦皇帝姚泓登基，西北羌胡起10萬叛軍，后秦內亂四起。劉裕趁機出兵北伐，順利收復了古都洛陽，又一路攻進長安，迫使姚泓投降。
至此，劉裕已經收復了黃河以南、淮水以北以及漢水上游的地區。自五胡亂華、永嘉南渡以后，這是江左政權所能擁有的最大版圖，也是整個南朝版圖最大的時期。
然而這對于司馬氏皇族來說卻是噩夢的開始。公元418年，56歲的劉裕加九錫，封宋公。口不能言、不知寒暑的晉安帝已經失去了利用價值，被秘密處死。
皇帝司馬德文登基，成為司馬氏末代皇帝，史稱晉恭帝。不久之后，劉裕又進爵為宋王，授天子儀仗。
公元420年，晉恭帝正式下詔禪讓，晉朝宣告滅亡。自司馬炎稱帝開始算起，晉朝歷經150余年。58歲的劉裕受禪稱帝，國號大宋，史稱劉宋。
司馬氏子孫除了北上投魏的一位留在江左的都被禁錮誅殺。
然而頗具戲劇性的是，劉裕吸取了東晉皇室衰微、權臣當道的教訓，又將自己的兒子們分封到各個重鎮，為之后的劉宋內亂埋下伏筆。
公元422年，劉裕計劃討伐北魏，希望能就此統一天下。然而未及出發就因病重而不得不取消計劃，不久，劉裕在建康病逝，享年60歲。
自五胡亂華、衣冠南渡以來，劉裕是南方漢人政權中最有作為的一位皇帝。
他出身貧寒，自幼就寄養在他人家中，長大以后賣過草鞋，種過地，后來投身北府兵，在亂世中脫穎而出，憑借著出色的軍事才能平定內亂，北伐中原，走上權力巔峰。
更為難得的是，劉裕不僅能在馬上打天下，更能下馬治天下。掌權后推行土斷，重用寒門士子，打壓世族，結束了百余年的士族門閥政治，讓積弱的江左社會重新煥發了新活力，為南朝治世元嘉之治奠定基礎。
然而百足之蟲尚能死而不僵，更何況是經營了上百年的高門大族，他們盤根錯節，在江左仍然有著舉足輕重的影響力。
同時為了有效控制地方，劉裕又任命自己的兒子前去鎮守，無形之中又走回了西晉的老路。劉裕的子孫也將重蹈司馬氏的覆轍，不僅沒有完成統一大業，反而是在內斗中走向滅亡。
劉裕的雄心壯志最終還是功虧一簣了。
——“唉，劉裕是真的可惜了，很難想象一個人拎著大刀片子，攆著幾千來個人跑的場面，這多少有點太玄幻了。”
——“成大事者，年輕時候必賣草鞋。”
——“賣魚不行嗎？”