苻堅也并非沒有支持者，前燕的降將慕容垂、羌族首領姚萇等就極力鼓勵他出兵，并為他打氣。于是，苻堅便將這些好不容易找來的支持者都予以領兵的重任。
公元383年，46歲的苻堅一意孤行，親率大軍南下，卻敗給了東晉謝安、謝玄指揮的北府兵，創下了以90萬大軍敗于8萬北府兵的恐怖戰績。這便是歷史上大名鼎鼎的淝水之戰。
慘敗后，苻堅負傷，狼狽逃回長安。前燕降將慕容垂率先發難，其鮮卑族人皆擁兵呼應，一時間亂如潮涌。先前那些部落酋豪、親信舊臣紛紛反叛自立。北方再度陷入分裂，關中飽受戰禍之苦。
慕容垂趁機回到燕國故地稱王，而慕容沖、慕容泓等人則在長安城下挑戰失勢的苻堅。這時苻堅才恍然大悟，在利益面前，得志感化的力量居然如此脆弱。正如他怒斥造反的慕容垂所說的：“卿之宗族，可謂人面獸心，不可以國士期也。”
一年之后，慕容沖攻占阿房城，進逼長安。四年后，慕容沖攻入長安城。苻堅由于缺乏足夠的兵力，無奈之下只好留下太子苻宏守城，自己則攜帶家眷出逃，準備收集兵力回救長安。
但不久之后就被羌族首領姚萇包圍，并身陷姚萇軍隊之中。苻堅拒絕讓位給姚萇，最終被姚萇派人縊死于新平的一座佛寺之中，時年48歲。
苻堅雖死，但前秦仍掌握著多地的實權。在河北、山西、關隴的勢力仍延續了10年之久。苻堅死后的第九年，前秦正式滅亡。前秦滅亡后，苻秦宗室遭到他國屠戮，宗室多輾轉各國為官，其中以仇池國為主。
淝水之戰前，苻堅屢戰屢勝，大業有成，是因為用對了人。王猛的加盟，盡管也遭受到過族人的抵制和重傷，但苻堅信任王猛是個足智多謀的賢臣良相，將他與諸葛孔明相提并論，力排眾議，堅決維護王猛的權威，至今傳為美談。
淝水之戰后，苻堅一敗再敗，遺恨千古，是因為看錯了人。懷柔四方，禮賢下士，籠絡各族豪杰，當然沒有錯。但若喪失原則不變，邪寧就會反受其亂。
王猛曾一再提醒苻堅對心懷不軌的異族頭領要特別警惕，苻堅卻不以為然，不管對方是否真心歸順，一味地寬容施恩。鮮卑慕容氏、羌族姚氏等人原本都是敵國政要，投靠前秦不過是權宜之計，暗地里窺測時機，以圖東山再起。
苻堅不聽王猛勸告，不問、不查、不防，統統拜為大將。苻堅以為自己推崇仁義，人必感恩戴德。不曾想他人復國之心勝過報恩之念，獨立之徒大過共識之謀。
用人不察，何以知人？知人不深，何以認人？認知不當怎么能叫善任呢？察人不明，任人不善，不僅不足以謀事，而且還會壞事。
用人不疑，苻堅做的有過之而無不及，疑人不用卻被苻堅寬仁美好之心蓋過了。
仇敵滿朝，隨時可能變身，晝夜卻不自知，能不敗乎。
誠信和寬容對于一個人來說是一種優良品質，但對于君主來講就不一定了。事實上成功的君主往往不重視守信，在民族矛盾尖銳、各民族獨立強烈的十六國時期就更不能一味講求誠信和寬容了。
這樣的苻堅難免令人扼腕嘆息，仿佛華夏一統的曙光就在不遠處，然而行差踏錯又一頭扎進了萬劫不復的亂世深淵。
——“苻堅這人仁義是真仁義啊，無條件信任，認錯就原諒。”
——“確實，打仗的時候都是讓自己的家的兵先上，這簡直就是匪夷所思。”