他模仿漢族禮儀，坐明堂，建太廟，祭祀三皇五帝，孔子。
拓跋宏至尊為太祖，北魏要與曾經的草原游牧民族之間畫上一個明確的界限。但想要實現這個理想，拓跋宏下一步還需要進行一個更為大膽的改變，這個決定甚至會造成他政權的顛覆。
北魏長期處于平城（今西山省同大市），地理位置偏北，寒風沙常起，6月都能飛雪，十分不利于北魏對整個中原地區的統治。
要放開手腳實行漢化政策，就必須離開平城這個鮮卑貴族守舊派集中的地方。但遷都并不是一件容易的事，勢必會觸動一部分勛貴和官民的利益，必然遭到他們的強烈反對。
深知這一點的孝文帝不惜使用詐術，自導自演了一出苦肉計。三年喪期滿后，拓跋宏通過占卜卦象說服群臣，揮兵南下，親率百萬大軍和文武群臣從平城出發，南征蕭齊政權。
經過一個多月的行軍，他們到達了魏晉舊都洛陽。連綿的陰雨讓大臣們痛苦不堪，任城王拓跋澄帶領群臣冒死進諫，要求停止南征。
拓跋宏欲擒故縱，由最初的拒絕到后來的讓步，他讓所有人做出選擇：要么繼續南下，要么遷都洛陽。北魏此時距開國已有107年，漫長的歲月使貴族們早已習慣于享樂的生活。
他們雖不愿遷都，但更怕南方，身心疲憊的群臣最終選擇了后者——遷都洛陽。遷都洛陽的事就這樣決定了，這才是拓跋宏此次南征的真正目的。
遷都洛陽是他推行漢化的第一步，用既成事實讓老臣們就范的策略，由拓跋澄從旁策應。對北魏王朝至關重要的一件大事就這樣定下。
鮮卑貴族們也不得不割斷他們原先的生活和風俗，全面漢化的時代即將到來。
隨著遷都的進行，大批鮮卑人源源不斷地涌入內地，北魏的文武百官和宮廷機構也悉數遷往洛陽。但鮮卑人的習俗是編發左衽，多數人不會說漢語，這些都不符合中原的習俗。
且新遷之民初到洛陽，缺少房屋糧食，也不善農業，人心戀舊。
面對這些問題，孝文帝著手改革鮮卑舊俗。他再次下詔要求朝臣一律使用漢語，違反者立即免除官職。
拓跋宏率先垂范，不僅改說漢語，他還用漢語創作了許多詩歌，一些鮮卑語也因此融入到漢語當中，豐富了漢語的表現力，影響至今。
拓跋宏還親自安排了許多拓跋貴族與漢族大姓通婚，通過聯姻，拓跋貴族獲得了中原士族的認同，讓他們從此血脈相融。
為了徹底漢化，30歲的拓跋宏下令鮮卑貴族全部改為漢姓，其中皇族拓跋氏改姓為元，拓跋宏從此改名為元宏。
然而就在這一年，太子元恂在守舊貴族的教唆下殺害了自己的漢人老師，抑郁而返回平城。盛怒之下的元宏廢除了太子的身份并將其賜死。由此可見元宏推動漢化的決心。
元宏還把五胡十六國時代中受到徹底破壞的士大夫門第制度恢復。在本來等級森嚴的鮮卑人的社會結構中生硬地制造出了新的門第，根據姓族等級高低給鮮卑貴族授予不同的官位，給予不同的特權。