不久之后，一位吳姓宮女為朱瞻基生下了第二個兒子朱祁鈺。相比朱祁鎮自小就被作為繼承人培養，朱祁鈺的童年就顯得默默無聞了。畢竟一個是注定要繼承皇位的太子，一個只是普通的皇子。
然而，誰也想不到這兄弟倆最終都成為了皇帝，由此引發了一系列的激烈政治斗爭。這一切的根源要從朱瞻基的英年早逝說起。
公元1435年正月，明宣宗朱瞻基去世，大明朝匆匆忙忙地開始了國喪。年僅8歲的小太子朱祁鎮登基稱帝，改元正統。在朱祁鎮之前的明朝皇帝，除了下落不明的建文帝以外，都是經過一番磨練才登上皇位的。
朱元璋草根創業，朱棣競爭上崗，朱高熾經歷了靖難之役和激烈的奪位之爭才當上皇帝。而朱瞻基也跟著朱棣一起出征過漠北。
所謂“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，朱祁鎮既沒有苦心志，也沒有勞筋骨，8歲就當了皇帝，這對于明朝來說將是好事還是壞事呢？
在朱祁鎮登基前期，由于年紀太小，日常政務都由內閣代為處理，而朱祁鎮整日在皇宮里讀書玩樂，對宦官王振非常寵幸。
這雖然引起了太皇太后的警惕，她多次提醒孫兒不要信任這個太監。然而，隨著太皇太后和內閣元老們相繼離世，王振的權勢越來越大，無論是勛貴外戚還是文武百官，都要對王振阿諛奉承才能保住仕途。長大后的朱祁鎮對王振更是深信不疑。
23歲這一年，瓦剌太師也先南下進攻明朝。在王振的鼓動下，朱祁鎮想學習太爺爺朱棣那樣武征漠北，于是下旨出兵50萬，御駕親征。誰也沒有想到這場親征將會是明朝建國以來最大的一場災難。明軍走至大同，王振聽說前線戰敗便要掉頭回去。
由于長途跋涉，后勤供應不足，士兵們已是疲憊不堪。若是此時有人偷襲，那么明軍很可能就會崩潰。很不幸的是，瓦剌大軍一直在尾隨明軍，而朱祁鎮和王振還渾然不知。在行至宣府時，也先發動襲擊，朱祁鎮派成國公朱勇率軍阻擊，結果是全軍覆沒。
緊接著，明軍就在土木堡被瓦剌徹底擊潰，隨行的文官武將都戰死沙場。有一位將軍在戰死之前奮力殺掉了禍首王振，然而為時已晚，皇帝朱祁鎮被俘虜，最精銳的三大營也全軍覆沒。
消息傳回bj，朝廷震動。在如此緊要關頭，孫太后還想著保住兒子的皇位，下旨立朱祁鎮3歲的兒子朱見深為皇太子。于謙等大臣極力要求應該讓朱祁鎮的弟弟朱祁鈺登基，以應對國難。孫太后最終同意讓朱祁鈺登基，遙尊朱祁鎮為太上皇，而皇太子仍為朱見深。
此時的瓦剌首領也先挾持朱祁鎮向bj而來，一路上企圖利用朱祁鎮叫開明軍的城門。沒想到朱祁鈺早有準備，勒令各地守將不準給太上皇開門。朱祁鈺任命于謙重新整編軍備，加固城池，動員城中軍民備戰，在也先到來之前做好了充足準備。
也先原本得意洋洋地以為明軍已經不堪一擊，沒想到他到了北京城下后，僅靠3萬人根本攻不破bj任何一座城門，不到一個月就倉皇逃走。bj保衛戰的勝利讓于謙名留青史，也讓朱祁鈺聲望達到頂點。
然而，沒等到朱祁鈺高興多久，朝中就開始有人建議早日迎回太上皇。朱祁鈺表面不說，可心里并不想讓朱祁鎮回來。