袁崇煥是廣東東莞人，出生于1584年，35歲時考中進士，被任命為福建邵武知縣。袁崇煥雖是文官出身，但他非常喜歡軍事，時常與退伍老兵打交道，了解北邊的形勢。
此時明朝已是山河日下，關外有后金威脅，內有黨爭激烈，矛盾叢生。在明神宗朱翊鈞駕崩后不久，繼任的明光宗朱常洛又離奇死亡，年僅16歲的朱由校登基，原來擁護的清流東林黨也得到重用，一時間東林世盛。
1622年，袁崇煥以縣令的身份進京，經御史的推薦被破格提升為兵部職方司主事。廣寧之戰失敗后，明軍盡失遼西之地。袁崇煥他單槍匹馬在山海關周邊巡視7天7夜，回來之后就和朝廷說，只要給我足夠的兵馬錢糧，我一個人就能守住山海關。
此言一出，滿朝文武目瞪口呆。袁崇煥一時間聲名大噪，再次被破格升為兵備僉事。金官外撥給唐金20萬，讓袁崇煥招募軍隊。從正七品縣令到正五品兵備僉事，袁崇煥能在短時間內連升4級，與內閣大學士韓爌的關系密不可分。
明朝官場除了講究同鄉之意以外，還要講究師生之情，袁崇煥是萬歷47年的進士，當時的主考官恰好就是韓爌，因而韓爌也成了袁崇煥的座師。正因為有這層關系，袁崇煥才能兩次被破格提拔。
當時的遼東經略王在晉對袁崇煥非常倚重，但是袁崇煥卻覺得王在晉沒有遠慮，不愿聽從他的命令。在一次爭辯無果后鬧到了兵部尚書孫承宗這里，于是孫承宗往遼東代替了王在晉，聽取袁崇煥的意見，將防線移到了寧遠。
孫承宗鎮守遼東期間，對袁崇煥非常倚重，遼東防線在孫承宗的手中步入了金湯，而且還收復了大片失地。然而由于黨爭傾軋，孫承宗最終罷官歸鄉。后金以為有機可乘，于是在1626年大舉進攻寧遠。然而在袁崇煥的指揮下，后金被明軍猛烈的炮火打退，死傷慘重，被迫撤軍。
不久努爾哈赤病死。有人說努爾哈赤是因攻城時傷重不治而死，又有人說是因為寧遠兵敗讓努爾哈赤憂憤而死。但不管怎樣，寧遠大捷對明軍來說是一個極大的鼓舞。袁崇煥因而升任遼東巡撫，但同時魏忠賢也把自己的心腹派到了遼東來打壓袁崇煥，袁崇煥幾次抗爭都沒能成功。
本著打不過就加入的原則，袁崇煥轉而對魏忠賢歌功頌德，甚至還要給魏忠賢建生祠，想以此來討好魏忠賢，保住自己的功業。
1627年，袁崇煥在寧遠、錦州大敗皇太極，后金死傷無數，史稱寧錦大捷。然而在論功行賞時，袁崇煥卻遭到了魏忠賢的排擠，被迫辭官歸鄉。
不久之后，明熹宗朱由校駕崩，皇帝朱由檢登基，魏忠賢的好日子終于到了頭，朱由檢一上任就開始清算閹黨，平反冤獄，召回了袁崇煥，命他都司監督登萊。
在臨行前陸如姐親自慰問了袁崇煥，袁崇煥對皇帝說了一句致命的話：“五年復遼。”朱由檢高高興興地把袁崇煥送走了。通遼問他真的能5年平遼嗎？袁崇煥說這只是安慰皇帝罷了。
悲劇的是皇帝卻把這個當了真，這將直接導致袁崇煥日后的凄慘結局。畫餅有風險，尤其是給皇帝畫餅。袁崇煥回到遼東以后手握軍政大權，成了名副其實的封疆大吏，但他卻有個很刺頭的手下毛文龍。
袁崇煥想讓朝廷派個文官來監督毛文龍的軍餉收支，這便引起了毛文龍的強烈不滿。于是袁崇煥找了個機會去見毛文龍，用尚方寶劍斬殺了他，朱由檢聽說此事以后居然沒有怪罪袁崇煥。但生性多疑的他開始對袁崇煥的忠心產生了疑慮。
1629年，后金避開寧遠防線，取道蒙古進攻河北，兵臨北京城下。袁崇煥匆忙回援北京城，高池深后，金軍難以攻下，于是就在京師周邊大肆劫掠。
這時朝中百官開始紛紛譴責袁崇煥剛愎自用，于是朱由檢下旨將袁崇煥打入天牢。值得一提的是，后世史書稱袁崇煥是一位皇太極，用了反間計而被明朝冤殺。