漢章帝繼續了父祖的事業，后世將明章二帝在位期間合稱為明章之治。盡管自光武帝開始東漢對外戚一直嚴防死守，但是在漢章帝時期還是出現了外戚跋扈的現象。
漢章帝性格寬厚，對小舅子竇憲頗為縱容，再加上漢章帝英年早逝，最終讓竇氏一族掌握大權，再次讓東漢走上了外戚專權的老路。
漢章帝死后，漢和帝劉肇僅有10歲，由養母竇太后攝政，開啟了東漢太后主政與外戚專權的先河。
竇太后在漢章帝一朝就是宮斗冠軍，掌權以后排擠宗室諸王，重用娘家親戚，派兄長竇憲北征匈奴，樂羊封狼居胥，以此讓竇憲官至大將軍，位列三公之上。
隨著漢和帝的日益成長，竇憲也愈發囂張跋扈，讓漢和帝十分不滿。公元92年，漢和帝誅殺竇憲奪回了權力，東漢國力在和帝親政之后達到鼎盛。
西域諸國歸附東漢，是東漢的影響力通過絲綢之路到達地中海。
然而漢和帝27歲就駕崩了，東漢陷入了太后稱制，皇帝奪權的怪圈之中。漢和帝駕崩時，河西皇后鄧綏冊立剛出生100天的劉龍為帝，以女君之名臨朝稱制。
然而劉龍還不滿周歲就夭折了，鄧綏又立旁支宗室劉祜為帝，即漢安帝，繼續垂簾聽政，鄧綏先后執政16年。
當時東漢天災人禍不斷，鄧綏功行節儉，關心民生，杜絕奢侈浪費，平反冤獄，并且籠絡士人，為自己拉了一大波好感，也在后世留下了“鄧太后盛東漢”的美名。
然而鄧綏執政期間絲毫沒有放松過自己的權利，漢安帝形同傀儡，在依靠娘家兄弟的同時，鄧綏又將身邊的宦官引為心腹，這也引發了之后的宦官專權問題。
公元121年，鄧綏去世后，漢安帝立即清算鄧氏家族，然而漢安帝的手腕比鄧太后遠遠不如。新的宦官、宮人與皇后閻氏一族相勾結，搞得朝堂烏煙瘴氣。
東漢國力從此走上了下坡路，皇后閻姬迫害太子劉保，史稱安帝將劉保廢為濟陰王。
然而安帝廢太子后不久就突然去世，閻姬和兄長閻顯秘密冊立漢安帝的堂弟劉懿為帝，但是劉懿剛登基不久就病死了。
就在閻顯兄妹焦頭爛額之際，宦官們再次發動政變，誅殺閻顯一黨，擁立廢太子劉保為帝，史稱漢順帝。
經過這么一番折騰，東漢的國力已是大不如前，此時的漢順帝僅有11歲，閻太后又被趕到離宮，朝政大權由宦官和乳母宋娥把控。
漢順帝引入了外戚梁氏，來制衡宦官，摒棄了乳母宋娥，然而漢順帝死后，梁氏又繼續專權。東漢走進了死胡同里，諷刺的是當外戚和宦官都相繼退場之時，東漢的統治也將會走到盡頭。
漢沖帝年僅3歲就夭折，梁太后又立宗室劉志為帝，史稱漢質帝。漢質帝不滿梁氏專權被毒死，梁太后繼續逼宗室劉宏為帝，是為漢靈帝。
《出師表》中所寫的“未嘗不嘆息痛恨于桓靈也”，就是指漢桓帝與漢靈帝時期。此時的東漢吏治腐敗，弊病四起，社會危機日益加深。