在西晉建立以后，司馬攸被封為齊王，在朝中聲望甚高。而司馬炎的兒子司馬衷卻是個弱智，司馬炎為了保住自己遺棄的皇位，逼死了齊王司馬攸。
司馬衷娶了功充之女賈南風，又提拔外戚楊駿等后黨為司馬衷保駕護航。司馬炎死后，外戚楊駿矯詔奪權，皇后賈南風找來楚王司馬瑋絞殺楊駿一黨。
之后又設計殺死汝南王司馬亮，楚王司馬瑋成了西晉王朝的主事人。但是太子司馬遹與賈南風不和，在趙王司馬倫的挑撥下，賈南風將太子司馬遹殺在廁所之中，給了趙王發動政變的口實。
公元300年，趙王司馬倫殺賈后自封相國，次年篡位稱帝，引發宗室諸王起兵圍攻。趙王倫兵敗被殺，齊王司馬冏被河間王司馬颙挑撥，攻殺長沙王司馬乂，反被長沙王所殺。
長沙王又被河間王司馬颙、成都王司馬穎圍攻，苦戰數月，結果被東海王司馬越所殺。之后，河間王、成都王、東海王又互相攻防，一同混戰下來，西晉江山已經是滿目瘡痍。
諸王還找來胡人當雇傭兵，沒想到卻是引狼入室。公元311年，東海王司馬越在項城憂郁而死，八王之亂結束。
千兆大將石勒在寧平城大敗禁軍，將司馬越的尸骨挫骨揚灰，西晉宗室36王全部被殺。而瑯琊王司馬睿早已見北方形勢不對，提前南渡至建鄴。
在西晉滅亡后，司馬睿建立了東晉，中國歷史進入到了最混亂的五胡十六國時期。
所謂五胡十六國，就是由匈奴、鮮卑等民族建立的16個主要政權，包括前涼、成漢、前趙、后趙、北涼、西涼、后涼、南涼、前燕、后燕、南燕、北燕、前秦、西秦、后秦等。
其中最為強大的是前秦政權。在前秦之前，華北的前趙、后趙統治都十分黑暗。前秦吸取了前代教訓，提倡儒學，興修水利，發展工商，國力日趨強盛。
公元376年，前秦天王苻堅統一北方，與南方的東晉對峙。苻堅執意伐晉，想以此一統中國。
然而在淝水之戰中，東晉謝玄率領北府軍大敗前秦軍隊，苻堅重傷逃走，不久前秦帝國就分崩離析，北方再次分裂，而東晉這邊也得了喘息的機會。
東晉自立國以來，就處在內憂外患之中。由于疆域狹小，北方壓力大，加之大族占據了大量莊園田產，朝廷只能變本加厲地剝削自耕小農。
公元399年，孫恩、盧循起義，給東晉敲響了喪鐘。在平定孫恩之亂的過程中，北府軍的劉裕嶄露頭角，成為司馬氏統治的掘墓人。
公元403年，桓玄篡晉，因為不得人心被劉裕攻滅。劉裕先后滅前燕、后秦，在公元420年代晉建宋，史稱劉宋，正式開啟了南北朝時代。
劉宋建立后，劉裕曾計劃率軍討伐北魏，然而還沒來得及出征就病逝了。劉宋也像西晉那樣陷入皇室內訌之中，子殺父、父殺兄的悲劇不斷上演。
與此同時，由拓跋鮮卑建立的北魏先后攻滅北方大小政權。公元439年，北魏統一北方與劉宋對峙。
劉宋先后發動了三次元嘉北伐，都被北魏所敗，損失慘重，國力大損。后世的南宋大詩人辛棄疾感嘆道：“元嘉草草，封狼居胥，贏得倉皇北顧。”
公元465年，北魏文明馮太后臨朝聽政，開始了北魏的漢化改革。馮太后仿照兩漢魏晉制度，制定官員俸祿，實行三長制和均田制。
通過均田制，農民擺脫了地主豪強的控制，轉變為國家編戶，使得北魏國力大增，失控的人口和土地遠遠超過南朝，為日后的南北統一奠定基礎。
文明馮太后去世后，孝文帝繼承了祖母的事業，實行太和改革，將北魏國都遷至洛陽，改革鮮卑舊俗，鮮卑姓改為漢姓，不利鮮卑貴族與漢人士族聯姻。
然而孝文帝的改革引發了守舊派貴族的反對。在孝文帝死后，北魏的統治日趨敗壞，而南朝卻迎來了一段難得的繁榮時期。
公元506年，蕭衍建立南梁，南朝進入了鼎盛時期。社會繁榮，文化興盛，涌現了一大批文學家和詩人。
雖然蕭衍改革法治，通過考試選拔寒門子弟入朝，但是南梁依然是個等級森嚴的文化社會。