但此時作為最高統帥的李世民還不知道有薛仁貴這號人物。不過，金子總會發光，很快薛仁貴就用實際行動令李世民大開眼界。
唐軍在攻克高句麗多座城之后，大軍挺進到高句麗的軍事重鎮安市，在這里唐軍與高句麗軍隊展開了一場大會戰——駐蹕山大戰。
大戰打響后，作為統帥的李世民就在不遠處一個高地上瞭望戰場。
這一天戰場上出現了這樣的畫面：隨著唐軍發起進攻，在如潮水般的人群中，只見一名身穿白衣的勇士手持長戟，腰挎大弓，一馬當先。
此人正是薛仁貴。他在敵軍陣營中左殺右砍，所向無敵。在薛仁貴的沖鋒下，唐軍士氣大振，大破高句麗軍隊，斬首2萬余人。
這一戰，薛仁貴的勇猛表現不僅令敵軍聞風喪膽，也令李世民十分驚訝。事后，李世民特意召見了這位年輕的大頭兵。
既然皇帝陛下要找人，自然是很快就找到了，并沒有小說和影視劇中薛仁貴被張士貴雪藏的一幕。
李世民見到薛仁貴后，看他身材高大威猛，當即把他提拔為游擊將軍，并大加賞賜。
關于薛仁貴在李世民東征高句麗期間的所有表現，《資治通鑒》中僅記載了這兩件事，再無其他。不久之后，唐軍因為安市久攻不下，只好宣布班師回朝。
薛仁貴的第一次征戰生涯也就此結束。但正是這次征戰，使得薛仁貴深得唐太宗李世民的賞識。
當時在班師回朝的路上，李世民曾對薛仁貴說：“曾經追隨朕征戰的舊將都老了，他們已經無法再擔負起頻繁的戰地指揮工作。朕每次都想提拔驍勇雄健的將領，但沒有比得上你的。
此番征高句麗，朕并沒有因為得到遼東而高興，真正讓朕開心的是得到了你這樣一員猛將。”說完之后，李世民便將薛仁貴提拔為右領軍中郎將，負責鎮守皇宮重地玄武門。
此后，薛仁貴就這樣在玄武門沉寂了近10年。雖然薛仁貴從大頭兵升職到了鎮守玄武門，但這個差事其實天花板很低，一眼就能望到頭。
說白了，玄武門守將類似于皇宮里的警衛隊長，每天巡個邏，查個哨，也沒有建功立業的機會。不出意外的話，薛仁貴會在警衛隊隊長這個位置上就此過完平淡的一生。
但一場突如其來的暴雨讓薛仁貴的仕途出現了轉機。
654年，農歷五月初三這天夜里，突然天降暴雨。誰知大雨傾盆下了一段時間后引發了山洪，洪水迅速朝著地勢低洼的皇宮疾馳而去，玄武門首當其沖。
守衛宮門的士兵驚慌失措，當場跑路。而當時唐高宗李治正在寢宮安睡。薛仁貴看到逃跑的士兵十分憤怒，但他并沒有去攔住那些逃跑的士兵，因為他要去做一件更緊急的事情——營救皇帝。
于是，薛仁貴當機立斷，一根橫梁上，氣沉丹田，朝著萬年宮方向連續呼喊。正在睡夢中的唐高宗李治被驚醒，聽到喊聲后才趕忙撤離。
李治前腳剛走，洪水就沖進了萬年宮。幸虧他跑得快，否則后果不堪設想。事后，李治開始注意到薛仁貴這個人。由于薛仁貴救了李治的命，此后被李治視為忠臣良將，并賞賜了他一匹寶馬。
然而，當時的大唐將星如云，薛仁貴并未有更多施展自己才華的機會，依然在玄武門守將職位上盡職盡力。
就這樣過了三年，為了給自己爭取一個機會，薛仁貴選擇主動出擊。657年，唐高宗派大唐名將蘇定方討伐反叛的西突厥。
薛仁貴上書唐高宗李治，提出了自己在軍事方面的建議。唐高宗李治看完后十分驚訝，他萬萬沒想到，一個玄武門守將在軍事方面有這么好的見解。
于是同意了薛仁貴的建議。后來蘇定方的勝利，也有薛仁貴的一些功勞。此事之后，唐高宗李治也開始有意重用薛仁貴。