當時的揚州是唐朝之后的財稅重鎮，再加上李敬業謀反是唐朝初期規模最大的叛亂，所以武則天當然不會對此掉以輕心。
由于李敬業是打著匡扶大唐的旗號造反，武則天便故意安排有李唐宗室親王身份的李孝逸帶兵平叛，讓天下人皆知李唐對他掌權的認可，從而讓李敬業的叛亂喪失合法性。于是在684年十月初六，武則天任命大將軍李孝逸率領30萬大軍平定叛亂。
與此同時，武則天還把足智多謀的魏元忠安排為監軍，一方面是給李孝逸在戰略戰術方面提供幫助，另一方面則是擔心李孝逸是否忠心，以此來防止他臨陣倒戈。
不過僅有魏元忠這層保險依然不夠，武則天又在李孝逸開拔之后，讓威震當時的左玉鈐衛大將軍蘇孝祥率領第二梯隊潛伏戰場，以確保這次平叛能夠萬無一失。
李敬業雖說是將門之后，可他本人的軍事能力與蘇孝祥相比完全不在一個級別，所以可以認為李孝逸是武則天所打出的一張政治牌，蘇孝祥才是真正的軍事王牌。即使李孝逸最后戰敗，還有蘇孝祥依然可以擺平叛亂。
就在朝廷大軍開拔之時，李敬業面臨著兩個選擇。軍師魏思溫認為既然打著秦王的旗號，就該直奔洛陽，讓天下人知道他們是真心實意地維護大唐正統，進而得到四面八方的擁護和支持。
而他身邊的徐崇嗣卻說金陵有帝王氣象，應該不將南下攻占金陵，然后在金陵鞏固實力，有了霸業之基礎，再北圖中原，此乃進退之良策。
李敬業面對具有帝王氣息的金陵怦然心動，面對魏思溫的再三勸阻充耳不聞，旋即采納了徐崇嗣的南下之策，命人帶領一隊兵馬留守揚州，自己則親率大軍揮師潤州。這一決策為他的失敗埋下了伏筆。
李敬業攻占潤州后，生擒了潤州刺史。就在此戰之后的第5天，武則天剝奪了他的世襲爵位和李氏皇親身份，恢復其本姓徐氏，并且拋開了他的祖父李勣的墳墓。
這印證了李勣當年對李敬業的看法。不久，李孝逸大軍逼近潤州。徐敬業兵分三部迎戰，首戰失利，而他也因為這次失利變得膽怯，始終停滯不前。
魏元忠于是發揮作用，暗示李孝逸如果一直畏縮不前，必然有人懷疑他與徐敬業暗中勾結。李孝逸被嚇得直冒冷汗，立即出擊，并在數日之內先后擊敗了徐敬業的多隊人馬。
11月中旬，徐敬業率領的主力軍隊與官軍在高郵東南的石梁河展開決戰。朝廷軍隊頻頻受挫，傷亡眾多。李孝逸雖然性情怯懦，但非常善于接受別人的正確建議。
于是在魏元忠的建議之下，采取火攻之策。數艘點燃的戰船順著大風撲向對岸的叛軍，叛軍大營瞬間被大火吞噬，徐敬業的造反之夢在這一刻被一舉燒盡。
兵敗之后的徐敬業與駱賓王等少數殘部倉皇敗逃，準備帶著家眷逃往高句麗。然而他們準備渡河之時，又一次遭遇了大風天氣，無奈只能暫作停留，改日再行。
結果徐敬業和駱賓王在夜間熟睡之時被部將殺死，魏思溫也在不久之后被捕斬首。叛亂徹底平定。
其實徐敬業造反最大的本錢既不是他將門之后的招牌，也不是他倉促集結的10萬烏合之眾，而是他那“匡扶李唐”的政治口號。
如果他能充分利用人們對武則天擅權專政的不滿，必然能夠招攬人心，號令天下，那時可能將是另一個結局。
可惜徐敬業拒絕北上，執意南下，這種行為暴露了他假情真造的嘴臉，因此他的叛亂無法得到天下人的支持，最終落得個身首異處的結局。</p>