少年懵懂十幾載，嘗遍世間百味，唯獨甜字極少入喉。
以囚徒身份來到鎮魂關，那些粗野的邊軍將他視作魚肉，倒夜壺，洗臭腳，喂豬食，干的都是最苦最累的差事。這還不算完，稍不如人家心意，冷眼和馬鞭伺候，乖戾陰毒的張老妖，就愛欺辱新兵取樂，若不是老孟護著，幾日都熬不過去。
老孟自詡孤命人，無兒無女，無牽無掛，將睡在一個大炕的后輩，當作子侄相待，尤其是對命運多舛的少年格外關愛，教他在軍營里立足，教他在沙場保命，教他在亂世中茍活。
李桃歌雖然跟父親同在相府八年，見過的面屈指可數，率先品嘗到的父愛，是老孟給的。
這一聲干爹，發自肺腑。
李桃歌本以為與老人家只能在陰間相會，沒想到能在陽間再見，渾身忍不住顫抖，聲淚俱下喊道：“干爹，兒子在這呢。”
老孟久在邊塞，西北風把身子都給吹酥了，在鎮魂關時，常常念叨自己命不久矣，再經歷玄月軍一仗，騎馬在嚴寒中奔襲幾千里，舊疾新患，病入膏肓，一天之中，大多時候昏迷不醒，僅有兩三個時辰睜開眼。
聽到李桃歌的喊聲，老孟耳朵動了動，努力睜開眼皮，看到牛井那張憨厚大臉，呢喃道：“莫不是過了奈何橋？我咋迷迷糊糊聽到了桃子聲音？”
兄弟相見，牛井滿臉漲紅，喜意飛上眉梢，指著遠處的少年，一頓比劃，含糊不清說道：“桃子活著，咱活著，活的見到活的，都是活的！”
老孟躺在他的懷里，唉聲嘆氣搖頭道：“挺大個的小伙子，話都說不利落，這輩子當不了聰明人了，下輩子再努力，哎！～聰明人也好，笨人也罷，遲早都得埋入黃土，又有啥區別，咱爺倆一塊入那陰曹地府，倒也不寂寞。”
牛井激動道：“桃子，活的！俺沒說瞎話！”
一旁黃袍加身的劉夫子弓背前傾，瞇眼仔細瞅了半天，驚嘆道：“咦！那名穿著西軍甲胄的小子，咋像是你們銳字營的漂亮小子。”
牛井整日里顛三倒四，劉夫子可沒老糊涂。
老孟掙扎起身，伸長脖子，望見對面淚流滿面的少年，瞬間呆滯。
四目相對，無聲勝有聲。
一把寧刀架在老孟脖頸。
郭熙手持寧刀，面色陰沉說道：“不想要他們身首異處，帶著你的人和葉不器滾蛋！離開安西都護府地界，我會派人把他們送到李氏相府。”
李桃歌沉默不語。
不是不選，而是不知如何抉擇。
盡忠還是盡孝，成為人生第一道難關。
就這么走了，西征以來的累累白骨，豈不是白死？！
老孟突然大笑道：“桃子，你一聲干爹，我死了都含笑九泉，有啥可顧忌的，怕？怕他個逑！你拎起槍，先朝干爹心口捅！我一死，你就無牽無掛，不用受姓郭的脅迫。反正干爹也熬不到開春，何必為一個將死之人猶猶豫豫，能死在自己兒子手里，為咱大寧剪除國賊而死，我老孟快活啊！”
這名老卒臨死之前，還在為兒子斬心魔。
李桃歌抹干淚水，顫聲道：“干爹，恕兒子不能盡孝！”
郭熙將寧刀下壓，流出一縷血水，怒聲道：“他一死，你可就成了不孝之人，后半生背負罵名，想好了再說！”
“姓郭的，你不得好死！爺爺在前面等你！”老孟用盡全身力氣，朝后一仰。
用脖頸去砍刀刃。
他不想讓兒子為難。
“干爹！！！”
李桃歌雙目赤紅，聲嘶力竭大吼。