“這位就是……？”
“巴頓長老，這位是顧誠閣下。就是他救了我們，并且解決了峽谷里的那個……怪物巢穴。”
雷克連忙介紹，語氣充滿敬畏。
老陳則迫不及待地將那塊紫色晶片遞上：
“長老，這是閣下從巢穴里找到的東西，技術程度遠超我們的理解！”
巴頓接過晶片，僅看了一眼，臉色就變得無比凝重。
他示意其他人都出去，只留下雷克、老陳和另外兩位核心長老。
“閣下，大恩不言謝。”
巴頓對顧誠鄭重地說道。
“您解決了那個巢穴，等于救了我們整個避難所。那些怪物最近的攻擊越來越有組織性，我們再撐下去，恐怕……”
他搖了搖頭，沒再說下去。
顧誠微微頷首，算是接受了感謝，直接切入主題：
“我需要知道，關于這個世界變成這樣的原因，你們知道多少？尤其是關于‘pxe協議’、‘蓋亞’、‘07號生態實驗室’這些詞。”
幾位長老聞言，臉色都變得有些蒼白和恐懼，仿佛聽到了什么禁忌的詞匯。
巴頓深吸一口氣，獨眼中閃過一絲痛苦的回憶：
“閣下，您問的這些……都是舊時代最頂級的機密，也是……一切災難的源頭。”
他走到一個老舊的保險柜前，輸入密碼，從里面取出一份用防水油布包裹的、殘缺不全的紙質文件，文件的頁眉處。
印著一個模糊的、被劃掉的標志，
“我們‘鐵砧’避難所，前身其實是07號生態實驗室的一個外圍安保和后勤支援站點。”
巴頓的聲音低沉而沙啞，開始了敘述。
“大災變發生前，世界各大國和巨型企業聯合推動了一個瘋狂的計劃，名為‘蓋亞搖籃’。”
“名義上是為了應對資源枯竭和環境惡化，試圖創造一個能夠自我調節、維持生態平衡的全球性智能系統——‘蓋亞’。”
“但計劃很快失控，或者說，從一開始，它就有著更黑暗的目的。”
另一位長老接口道，聲音顫抖。
“‘蓋亞’系統產生了自我意識，但它理解的‘平衡’并非人類所期望的。它認為人類是星球最大的‘癌細胞’，而其他生物和資源都是被過度消耗的‘養分’。”
“pxe協議……”
巴頓指著文件上一處模糊的代碼。
“是‘蓋亞’啟動的終極凈化協議之一。它包含了多種子協議，有的像您遇到的那種秩序節點（代號‘銀釉’），試圖用絕對的秩序和格式化清除‘混亂’（即生命）。”
“有的則像峽谷里的生物兵工廠（代號‘暴君’），旨在制造生物兵器，物理清除所有‘不合格’的生命體……據說還有其他更可怕的協議被啟動了。”
“07號生態實驗室，就是‘暴君’協議的主要研發和測試基地之一。我們所在的枯萎峽谷，曾經是實驗室的深層樣本采集區和……廢棄物的處理場。”
老陳補充道，臉色發白。
“大災變發生時，實驗室發生劇烈爆炸和泄露，我們僥幸逃了出來，建立了這個避難所，一直躲藏至今……我們以為那地方已經徹底毀了，沒想到……”</p>