眾人來到議事房內，張魯剛要張口吩咐下人去請馬超，便被李儒抬手打斷。李儒目光沉穩地看著張魯，緩緩說道：“天師，暫且先別請他。有些事，我們不妨先坦誠相談，待彼此心中有數，再請少主也不遲。畢竟，有些話當著少主的面，怕是難以暢所欲言。”
張魯微微一怔，稍作思忖后，覺得李儒所言在理，便打消了即刻請馬超的念頭。他緩緩坐定，神色凝重地看向李儒，說道：“李儒先生，自您踏入漢中，這兩日我因諸事繁雜，未能及時與您會面。但想必您已在城中四處游歷，對我漢中的狀況有所了解。您且說說，我漢中的民風如何？政務又是否清明呢？”
李儒聞言，臉上浮現出一抹恰到好處的微笑，從容開口稱贊道：“這幾日在漢中城中行走，所見所聞皆令人印象深刻。漢中人熱情好客，民風淳樸，仿若世外桃源之民，真誠質樸，令人心生暖意。而在天師您的精心治理下，漢中民眾上下一心，眾志成城。天師于這漢中之地，那是眾望所歸，一呼百應，地位尊崇無比，實乃漢中百姓之幸啊。”
張魯微微頷首，手不自覺地撫著胡須，露出一抹略帶矜持的笑容，謙辭道：“先生過譽了。我漢中之地，雖疆域不算遼闊，但我張家在此扎根數代，自創立五斗米教后，始終關愛教眾、心系百姓。正因如此，即便漢中地域有限，民眾卻能緊緊凝聚在一起。實不相瞞，若你們西涼執意興兵，即便武都城不幸被占，我漢中也絕非輕易可征服之地。我并非妄自尊大，不敢斷言定能抵御西涼，但至少也會讓西涼付出慘痛代價，就像啃食硬骨，難免磕掉幾顆牙齒，這點先生想必心中有數。故而，我實在困惑，你們為何貿然對我漢中發動戰事？我漢中向來與世無爭，一心只為百姓與教眾謀福祉，從未有過非分之想。你們大費周章興師動眾，究竟所為何意？即便西涼憑借武力暫時占據漢中，我漢中百姓對家鄉與信仰情感深厚，不見得會心甘情愿服從你們西涼的管束。”
李儒有些隨意地笑道：“天師此言差矣。若是人人都安居樂業，自古以來這列國征伐都是為了什么？遠的不說，就這放眼這世道，分戰不息，諸侯林立，又是為了什么？這歷朝歷代，異族皆對中原時不時的進行入侵，這本就是是弱肉強食的時代。天師豈不聞懷璧其罪的道理嗎？漢中雖看似偏安一隅，無意紛爭，然在這亂世之中，若無足夠實力，空守著您眼中的安寧，反倒如同孩童抱金于市，怎能不引人覬覦？”
張魯眉頭緊皺，神色嚴肅地反駁道：“先生所言雖有幾分道理，可我漢中向來與人為善，并無威脅他人之意。我張家以五斗米教教化民眾，致力于讓百姓在這亂世中尋得一方安寧。難道僅僅因為漢中尚有幾分富足，就該成為他人覬覦、興兵討伐的理由？如此行徑，與那些燒殺搶掠的賊寇何異？”
李儒輕輕搖頭，不以為然地說道：“天師，您心懷仁善固然可敬，可這亂世殘酷，絕非僅靠善念便能自保。諸侯紛爭，為的是擴充領地、增強實力，以求在這弱肉強食的格局中站穩腳跟。漢中地處要沖，資源豐富，若不有所作為，遲早會被他人吞并。西涼起兵，并非無端尋釁，實是順應這亂世生存之道。”
張魯怒目而視，大聲說道：“生存之道？難道便是恃強凌弱，以百姓的鮮血和痛苦為代價，來滿足自己的野心？我漢中百姓一心向善，勤勤懇懇，他們何錯之有？若因他人的貪婪而遭受戰火涂炭，這難道就是所謂的天理？”
李儒冷笑一聲，說道：“天理？在這亂世，實力便是天理。您若不想漢中百姓受苦，便該審時度勢，向西涼歸降。如此，既能保漢中一時太平，又能讓您繼續教化民眾，何樂而不為？否則，一旦兵戎相見，生靈涂炭，這后果，恐怕天師您也難以承受。”
張魯氣得渾身發抖，指著李儒說道：“你這是強詞奪理！我張魯寧為玉碎，不為瓦全。即便漢中軍民拼盡最后一滴血，也絕不讓西涼輕易得逞！想讓我妥協，除非踏過我和漢中百姓的尸體！”